Qu’est-ce que l’hépatite B ?

L’hépatite B est une infection virale qui cible le foie, un organe essentiel à de nombreuses fonctions corporelles. Cette maladie peut provoquer une inflammation du foie, endommageant progressivement ses cellules et perturbant son fonctionnement. Des millions de personnes dans le monde vivent avec cette condition, souvent sans le savoir pendant de nombreuses années.

Bien que certains cas d’hépatite B soient de courte durée, d’autres évoluent vers une forme chronique. Cette forme persistante peut mener à des complications graves comme la cirrhose, une cicatrisation étendue du foie, ou même un cancer. Par conséquent, comprendre ses mécanismes, sa transmission et ses traitements reste crucial pour prévenir sa propagation et améliorer la vie des personnes affectées.

Quelles sont les causes et les facteurs de risque ?

Le virus de l’hépatite B (VHB) cause cette infection du foie. Il se transmet principalement par contact avec le sang, le sperme ou d’autres fluides corporels d’une personne infectée. Les contacts occasionnels comme les éternuements, la toux ou le partage de repas ne transmettent pas le virus.

Le VHB se propage de plusieurs manières. Une mère infectée peut transmettre le virus à son bébé lors de l’accouchement, ce qui constitue une voie de transmission majeure dans de nombreuses régions. De plus, le partage d’aiguilles contaminées représente un risque élevé, notamment chez les usagers de drogues injectables. Le virus peut également se transmettre lors de rapports sexuels non protégés. Enfin, des pratiques comme les tatouages ou les piercings avec des équipements non stériles présentent aussi un risque. Certains facteurs augmentent la probabilité d’exposition, notamment pour les professionnels de la santé ou les personnes voyageant dans des zones où l’hépatite B est très répandue.

Quels sont les symptômes et les signes de l’hépatite B ?

Les symptômes de l’hépatite B varient beaucoup d’une personne à l’autre. En effet, de nombreuses personnes infectées, surtout les enfants, ne développent aucun symptôme visible au début de l’infection. Cette absence de signes rend le diagnostic difficile sans un dépistage ciblé.

Lors de la phase aiguë (les six premiers mois), si des symptômes apparaissent, ils incluent souvent une fatigue intense, des nausées, et des douleurs abdominales. Un signe plus caractéristique est la jaunisse, un jaunissement de la peau et des yeux accompagné d’urines foncées. La plupart des adultes guérissent complètement de cette phase. Cependant, l’infection devient chronique si elle persiste plus de six mois. Dans ce cas, la maladie reste souvent silencieuse pendant des années, tout en continuant d’endommager le foie. Les symptômes n’apparaissent alors que tardivement, lorsque des complications graves comme la cirrhose sont déjà installées.

Comment le diagnostic est-il établi ?

Le médecin établit le diagnostic de l’hépatite B principalement grâce à des analyses sanguines spécifiques. Ces tests permettent de confirmer la présence du virus, de déterminer si l’infection est aiguë ou chronique, et d’évaluer son activité. Le premier test recherche l’antigène de surface de l’hépatite B (HBsAg). Un résultat positif signifie que la personne est infectée et peut transmettre le virus.

D’autres tests sanguins recherchent des anticorps spécifiques (anti-HBs et anti-HBc) pour savoir si une personne est immunisée grâce à un vaccin, si elle a guéri d’une infection passée ou si l’infection est récente. De plus, un test appelé « charge virale » mesure la quantité de virus dans le sang. Une charge virale élevée indique que le virus se multiplie activement. Une fois le diagnostic posé, le médecin peut prescrire des examens complémentaires, comme une échographie ou une élastographie (FibroScan), pour évaluer l’état de santé du foie et le degré de cicatrisation.

Comment traite-t-on l’hépatite B ?

La prise en charge de l’hépatite B dépend de sa forme, aiguë ou chronique. L’objectif principal du traitement est de prévenir les complications graves comme la cirrhose et le cancer du foie. L’hépatite B aiguë ne nécessite généralement pas de traitement antiviral. Le médecin recommande le repos et une bonne hydratation, car le corps élimine souvent le virus de lui-même en quelques mois.

Pour l’hépatite B chronique, le traitement n’est pas systématique. Le médecin prend sa décision en fonction de la quantité de virus dans le sang, de l’inflammation du foie et de l’étendue des dommages hépatiques. Si un traitement est nécessaire, il repose sur des médicaments antiviraux oraux, comme le ténofovir ou l’entécavir. Ces médicaments contrôlent efficacement la réplication du virus et réduisent l’inflammation, mais ils ne l’éliminent que très rarement. Par conséquent, le traitement est souvent suivi à vie. Une surveillance médicale régulière reste indispensable pour toutes les personnes atteintes d’hépatite B chronique, traitées ou non.

Quelles sont les avancées scientifiques récentes ?

La recherche sur l’hépatite B progresse constamment, avec pour objectif ultime de trouver une cure fonctionnelle. Bien qu’aucune avancée majeure n’ait transformé la pratique clinique au premier semestre 2025, plusieurs pistes de recherche sont très prometteuses. Les scientifiques explorent de nouvelles cibles pour bloquer le cycle de vie du virus à différentes étapes. Des molécules innovantes, comme les thérapies par interférence ARN (par exemple le Bepirovirsen, en phase d’essai avancée), visent à empêcher le virus de produire ses propres protéines.

Par ailleurs, la recherche se concentre sur l’immunothérapie. L’idée est de « réveiller » le système immunitaire des patients pour qu’il reconnaisse et combatte plus efficacement le virus. Des vaccins thérapeutiques, différents des vaccins préventifs, sont notamment à l’étude. La tendance actuelle est de combiner plusieurs approches : associer un antiviral existant avec une nouvelle molécule ou un agent stimulant l’immunité. Ces stratégies visent une suppression virale plus profonde et durable, un pas essentiel vers la guérison.

Peut-on prévenir l’hépatite B ?

Oui, la prévention de l’hépatite B est très efficace et repose sur plusieurs piliers. La vaccination constitue la mesure la plus importante. Sûr et efficace, le vaccin contre l’hépatite B offre une protection à long terme après une série de trois ou quatre injections. L’Organisation Mondiale de la Santé recommande de vacciner tous les nourrissons dès la naissance, ainsi que les enfants et adultes non immunisés, en particulier ceux qui sont à risque.

En complément de la vaccination, adopter des pratiques sûres réduit considérablement le risque. Il faut notamment utiliser systématiquement des préservatifs lors des rapports sexuels. De même, il est crucial de ne jamais partager d’aiguilles, de seringues, ou même des objets personnels comme les rasoirs ou les brosses à dents. Pour les tatouages ou les piercings, il est impératif de s’assurer que le matériel utilisé est stérile. Enfin, le dépistage systématique des femmes enceintes permet de protéger les nouveau-nés de la transmission à la naissance.

Comment vivre avec la maladie au quotidien ?

Vivre avec une hépatite B chronique implique une gestion attentive de sa santé en collaboration avec son médecin. Un suivi médical régulier est essentiel pour surveiller l’activité du virus et l’état du foie, même en l’absence de symptômes. Si un traitement antiviral est prescrit, il est crucial de le prendre chaque jour sans interruption pour maintenir son efficacité.

Adopter un mode de vie sain aide grandement à protéger son foie. Il est fortement conseillé de limiter ou d’éviter complètement la consommation d’alcool, car celui-ci accélère les dommages hépatiques. Une alimentation équilibrée et la pratique d’une activité physique régulière contribuent à maintenir un poids santé et à prévenir l’accumulation de graisse dans le foie. Enfin, le diagnostic d’une maladie chronique peut être difficile. Chercher un soutien psychologique ou rejoindre des groupes de patients peut aider à mieux gérer le stress et les défis quotidiens.

Foire aux questions

L’hépatite B est-elle contagieuse ?

Oui, le virus se transmet par contact direct avec le sang, le sperme ou d’autres fluides corporels d’une personne infectée, mais pas par des contacts de la vie courante comme les poignées de main.

Peut-on guérir de l’hépatite B ?

La plupart des adultes guérissent de l’hépatite B aiguë. En revanche, la forme chronique est rarement guérie complètement. Les traitements actuels contrôlent le virus très efficacement mais ne l’éliminent généralement pas.

Comment puis-je me protéger de la maladie ?

La vaccination est la meilleure protection. L’utilisation de préservatifs, le fait de ne pas partager d’aiguilles et de s’assurer de la stérilité du matériel de piercing ou de tatouage sont également des mesures clés.

Les enfants peuvent-ils développer une forme chronique ?

Oui, le risque de développer une hépatite B chronique est très élevé (environ 90%) lorsqu’un nourrisson est infecté à la naissance. C’est pourquoi la vaccination dès les premières heures de vie est si importante.

L’hépatite B chronique peut-elle causer un cancer ?

Oui, l’hépatite B chronique est l’une des principales causes de cancer du foie dans le monde. Une surveillance médicale régulière permet de dépister cette complication à un stade précoce.

Ressources complémentaires

• OMS
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