Leucémie myéloïde aiguë : détecter la rechute plus tôt grâce à l’ADN acellulaire

La leucémie myéloïde aiguë touche chaque année environ 3 500 personnes en France, et son suivi s’appuie d’abord sur des examens bien établis comme la numération formule sanguine et le myélogramme. Cet article explique comment une nouvelle approche, l’analyse de l’ADN acellulaire circulant dans le sang, pourrait un jour aider à repérer plus tôt une rechute de la maladie chez des patients déjà traités, en complément de ces méthodes traditionnelles. Il s’agit d’une piste de recherche prometteuse, étudiée notamment après une greffe de moelle osseuse, et non d’un test de dépistage disponible aujourd’hui en pratique courante. Nous détaillons ce qu’est cette maladie, comment fonctionne cette technique encore expérimentale, ce que montrent les études les plus récentes, et quelles sont ses limites actuelles.

Qu’est-ce que la leucémie myéloïde aiguë ?

La leucémie myéloïde aiguë (LAM) est un cancer du sang qui prend naissance dans la moelle osseuse, le tissu situé au cœur des os où se fabriquent les cellules sanguines. Elle se caractérise par la multiplication rapide et incontrôlée de cellules immatures appelées blastes, qui envahissent progressivement la moelle puis passent dans le sang. Ces cellules anormales ne remplissent pas leurs fonctions et empêchent la production normale des globules rouges, des globules blancs matures et des plaquettes.

Contrairement à une leucémie chronique qui évolue lentement, la LAM progresse en quelques semaines et nécessite une prise en charge rapide. Elle représente la forme de leucémie aiguë la plus fréquente chez l’adulte, avec un âge médian au diagnostic autour de 68 ans, bien qu’elle puisse survenir à tout âge. Les traitements associent le plus souvent une chimiothérapie intensive et, pour les patients à risque plus élevé ou en cas de rechute, une greffe de cellules souches hématopoïétiques (greffe de moelle osseuse), qui remplace la moelle malade par celle d’un donneur compatible.

Quand consulter : les signes qui doivent alerter

Les symptômes de la LAM découlent surtout du manque de cellules sanguines saines. Ils ne sont pas spécifiques à cette maladie, mais leur association et leur persistance justifient une consultation rapide.

Les signes qui doivent inciter à consulter sans tarder sont notamment :

• une fatigue intense et inhabituelle, associée à une pâleur, liées à un manque de globules rouges ;
• des infections à répétition ou une fièvre persistante sans cause identifiée, en raison du déficit en globules blancs fonctionnels — un déficit parfois révélé par une neutropénie ;
• des saignements inhabituels : bleus qui apparaissent sans choc, saignements de nez ou des gencives, petites taches rouges sur la peau, souvent liés à une baisse du nombre de plaquettes ;
• des douleurs osseuses ou articulaires, une perte de poids inexpliquée, ou un gonflement des ganglions, du foie ou de la rate.

Ces symptômes évoquent le plus souvent une cause bénigne. Seule une prise de sang, puis des examens complémentaires si nécessaire, permettent de trancher.

Comment diagnostique-t-on une LAM aujourd’hui ?

Le diagnostic de la LAM repose sur des examens éprouvés, réalisés en routine dans tous les services d’hématologie.

La numération formule sanguine (NFS), ou hémogramme, est le premier examen réalisé face à des symptômes évocateurs. Elle peut révéler un nombre anormal de globules blancs, un manque de globules rouges ou de plaquettes, et surtout la présence de blastes circulants, un signal d’alerte majeur. Pour comprendre ce qu’évalue précisément cet examen courant, notre guide sur la numération formule sanguine détaille chaque paramètre, tandis que notre article pour lire une prise de sang explique la démarche générale d’interprétation.

Si la NFS est suspecte, l’étape suivante est le myélogramme, un examen qui consiste à prélever un petit échantillon de moelle osseuse, généralement au niveau du sternum ou de l’os du bassin, pour l’analyser au microscope. Cet examen confirme le diagnostic, détermine le pourcentage exact de blastes et, associé à des analyses de cytogénétique et de biologie moléculaire, identifie les anomalies génétiques de la maladie. Ces informations sont indispensables pour classer précisément la LAM et adapter le traitement.

Une fois le traitement initial terminé, le suivi de la maladie résiduelle et la détection d’une éventuelle rechute reposent sur la répétition de ces mêmes examens : NFS régulières et myélogrammes de contrôle, en particulier après une greffe de moelle osseuse.

Qu’est-ce que l’ADN acellulaire circulant, en langage simple ?

Pour comprendre les recherches actuelles, il faut d’abord comprendre ce qu’est l’ADN acellulaire (parfois appelé ADN libre circulant ou cfDNA, pour cell-free DNA en anglais). Il s’agit de minuscules fragments d’ADN qui circulent librement dans le sang, en dehors de toute cellule. Chez une personne en bonne santé, ces fragments proviennent principalement de cellules sanguines qui meurent naturellement et libèrent leur contenu dans la circulation.

Chez une personne atteinte d’un cancer, une partie de cet ADN acellulaire provient directement des cellules cancéreuses : on parle alors d’ADN tumoral circulant. Cette analyse fait partie d’une famille de techniques regroupées sous le terme de biopsie liquide : un simple prélèvement sanguin permettant d’obtenir des informations sur une maladie, là où il fallait auparavant un prélèvement de tissu (biopsie classique) ou de moelle osseuse. Selon Vidal, la biopsie liquide s’est imposée en oncologie ces dernières années grâce à son caractère peu invasif et à la possibilité de la répéter facilement, offrant une surveillance dynamique de l’évolution de la maladie. Ces mêmes principes sont aussi mobilisés dans le suivi d’autres cancers du sang, comme le lymphome.

Dans le cas de la LAM, l’idée des chercheurs est simple : si les cellules leucémiques libèrent leur ADN dans le sang, alors une simple prise de sang pourrait, en théorie, révéler leur présence plus tôt et plus finement qu’une analyse classique de moelle osseuse ou de sang périphérique.

Comment cette technique pourrait détecter une rechute plus tôt

Plusieurs équipes de recherche ont comparé, chez des patients traités pour une LAM, la capacité de l’ADN acellulaire plasmatique à détecter des traces de la maladie par rapport aux méthodes conventionnelles (analyse des cellules de la moelle osseuse ou du sang périphérique). Le principe technique repose sur le séquençage de nouvelle génération (NGS), une technologie capable de lire l’ADN avec une très grande précision pour repérer des mutations spécifiques à la maladie de chaque patient, même en très faible quantité.

L’intérêt de cette approche tient à plusieurs éléments. D’abord, l’ADN acellulaire peut parfois révéler la présence de cellules leucémiques alors que les analyses de moelle osseuse ou de sang restent négatives, ce qui suggère une sensibilité supérieure dans certaines situations. Ensuite, un prélèvement sanguin est beaucoup moins contraignant qu’une ponction de moelle osseuse, ce qui permettrait, si la méthode était validée, de multiplier les contrôles sans multiplier l’inconfort pour le patient. Enfin, le suivi répété de l’ADN acellulaire dans le temps pourrait permettre d’observer une tendance à la hausse avant même l’apparition de signes cliniques de rechute.

Ce principe rejoint une logique déjà explorée pour d’autres cancers, notamment dans le cadre des tests sanguins de détection précoce des cancers, qui reposent eux aussi sur l’analyse de l’ADN tumoral circulant, avec des résultats encore nuancés à ce jour. Cette approche se distingue des marqueurs tumoraux classiques, qui dosent une protéine plutôt que des fragments d’ADN.

Avancées scientifiques récentes

Plusieurs études publiées récemment illustrent l’intérêt grandissant pour l’ADN acellulaire dans le suivi de la LAM, tout en soulignant qu’il s’agit encore d’un champ de recherche actif plutôt que d’un outil de routine.

Une étude parue en 2026 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences a suivi 30 patients atteints de LAM avant et après une greffe de moelle osseuse. Sa découverte principale : chez tous les patients, l’ADN acellulaire du plasma sanguin a révélé des traces de la maladie pendant la période de rémission, alors que les analyses de sang classiques n’en détectaient que chez 6 patients sur 30. Concrètement, si cette approche était un jour validée en pratique courante, cela pourrait permettre de repérer un risque de rechute bien avant qu’il ne soit visible avec les outils actuels, et donc d’envisager une surveillance plus rapprochée pour les patients concernés (Wang et al., PNAS, 2026, DOI).

Une autre étude, publiée en 2025 dans Transplantation and Cellular Therapy et portant sur 90 patients ayant reçu une greffe allogénique, a montré que la présence d’ADN tumoral circulant dans le sang, environ 150 jours après la greffe, était associée à un risque de rechute nettement plus élevé par la suite. En clair, un résultat positif à ce stade du suivi identifierait un groupe de patients pour lesquels une surveillance renforcée, voire une adaptation du traitement, pourrait être discutée avec l’équipe médicale (Patel et al., Transplant Cell Ther, 2025, DOI).

Chez l’enfant, une étude prospective publiée en 2024 dans Clinical Cancer Research a suivi 50 jeunes patients atteints de LAM avec des prélèvements répétés de moelle osseuse et de sang. Les chercheurs ont observé une forte concordance entre les mutations retrouvées dans l’ADN acellulaire et celles retrouvées dans la moelle osseuse, et les enfants dont l’ADN acellulaire redevenait négatif après traitement avaient une survie meilleure que ceux chez qui il restait détectable. Cela signifierait, si ces résultats se confirment, qu’un suivi par simple prise de sang pourrait un jour aider à ajuster l’intensité du traitement chez l’enfant, en évitant des traitements trop lourds à ceux dont le risque est le plus faible (Liu et al., Clin Cancer Res, 2024, DOI).

Une revue de synthèse publiée en 2024 dans Annual Review of Biomedical Engineering replace ces travaux dans un contexte plus large : elle souligne que l’analyse de l’ADN et de l’ARN acellulaires transforme progressivement les tests non invasifs en cancérologie, tout en rappelant que chaque application clinique nécessite une validation spécifique avant d’être proposée en pratique courante (Loy et al., Annu Rev Biomed Eng, 2024, résumé).

Il est important de noter que ces travaux portent sur la surveillance de la rechute après un premier traitement, et non sur un dépistage de la LAM chez des personnes sans symptôme. Les chiffres de sensibilité observés dans ces études, bien que prometteurs, proviennent de cohortes de recherche limitées en nombre de patients et demandent à être confirmés par des études plus larges avant toute utilisation clinique généralisée.

Où en est la recherche : essais cliniques en cours

Au-delà des études déjà publiées, plusieurs projets de recherche explorent activement l’apport de la biopsie liquide dans la LAM. Un essai observationnel mené en Italie par l’IRCCS Azienda Ospedaliero-Universitaria di Bologna, intitulé Liquid Micro-biopsy, compare notamment le profil sanguin de patients atteints de LAM au moment du diagnostic à celui de volontaires en bonne santé, dans le but de mieux caractériser les signaux détectables par prélèvement sanguin (NCT06764589). D’autres études de collecte d’échantillons, notamment au Groupe Hospitalier de la Région de Mulhouse et Sud Alsace, visent à identifier des marqueurs épigénétiques de la LAM chez des patients âgés.

Ces essais, actuellement en cours de recrutement ou d’analyse, illustrent le stade encore préliminaire de cette recherche. Aucun de ces travaux n’a pour l’instant abouti à un test de biopsie liquide validé et disponible pour un usage clinique de routine dans la LAM.

Comparatif : méthodes de détection actuelles et biopsie liquide

Le tableau suivant résume les différences entre les méthodes utilisées aujourd’hui en pratique courante et l’approche par ADN acellulaire, encore au stade de la recherche.

Limites actuelles de l’ADN acellulaire dans la LAM

Malgré des résultats encourageants, cette approche présente plusieurs limites importantes qu’il convient de garder à l’esprit.

La plupart des études publiées portent sur de petits groupes de patients et ont une nature rétrospective, c’est-à-dire qu’elles analysent des données déjà collectées plutôt que de suivre les patients en temps réel selon un protocole strict. Ce type d’étude peut introduire des biais et ne permet pas d’établir avec certitude la valeur prédictive de la méthode sur le long terme. Des études prospectives, menées selon un protocole défini à l’avance, sont nécessaires pour confirmer ces résultats.

Par ailleurs, comme le rappelle Vidal, la biopsie liquide peut produire des faux négatifs, lorsque la quantité d’ADN tumoral circulant est trop faible pour être détectée, et des faux positifs, le plus souvent liés à un phénomène appelé hématopoïèse clonale : la présence de mutations dans les cellules sanguines qui ne sont pas liées au cancer, un phénomène plus fréquent avec l’âge. Distinguer ces mutations bénignes des véritables signes de rechute demande une expertise spécifique.

Enfin, il n’existe à ce jour aucune recommandation d’une société savante ou d’une autorité de santé française préconisant l’utilisation de l’ADN acellulaire pour le suivi de routine de la LAM. La biopsie liquide reste, selon les termes employés par les experts interrogés par Vidal, un outil complémentaire aux méthodes de référence, et non un substitut à la numération formule sanguine ou au myélogramme.

Ce que cela signifie concrètement pour les patients

Pour un patient traité pour une LAM aujourd’hui, ces recherches ne changent rien à la prise en charge immédiate : la surveillance continue de reposer sur les prises de sang régulières et les myélogrammes de contrôle, selon le calendrier défini par l’équipe hématologique. Si l’ADN acellulaire venait à être validé dans les années à venir, il pourrait s’ajouter à ces outils, sans probablement les remplacer entièrement, pour affiner la détection précoce d’une rechute et adapter plus finement le suivi après une greffe de moelle osseuse.

Il est essentiel de ne pas confondre cette piste de recherche avec un test disponible en pratique courante. Aucun laboratoire ne propose aujourd’hui, en France, un dosage d’ADN acellulaire validé pour le suivi de la LAM en dehors d’un cadre de recherche clinique. Les patients intéressés par ces approches peuvent en discuter avec leur hématologue, qui pourra les informer des essais cliniques éventuellement accessibles.

Comprendre les résultats d’une numération formule sanguine, qu’il s’agisse d’un premier bilan ou d’un suivi après un traitement, aide à mieux dialoguer avec son équipe médicale. Les paramètres d’un hémogramme, comme le nombre de globules blancs, de globules rouges ou de plaquettes, peuvent sembler complexes à interpréter seul, alors qu’ils constituent souvent la première étape vers un diagnostic ou une surveillance adaptée.

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Foire aux questions

L’ADN acellulaire est-il un test disponible pour dépister la leucémie myéloïde aiguë ?

Non. À ce jour, l’analyse de l’ADN acellulaire pour la LAM reste un sujet de recherche clinique et n’est pas proposée comme test de dépistage ou de diagnostic en pratique courante. Le diagnostic repose toujours sur la numération formule sanguine et le myélogramme. Ces travaux portent surtout sur le suivi de patients déjà traités, pour tenter de repérer une rechute plus tôt, et non sur un dépistage en population générale.

Quelle est la différence entre biopsie liquide et myélogramme ?

Le myélogramme consiste à prélever un échantillon de moelle osseuse, généralement au niveau du sternum ou de l’os du bassin, sous anesthésie locale. C’est un examen de référence, mais légèrement invasif. La biopsie liquide repose sur une simple prise de sang et analyse l’ADN acellulaire qui y circule. Elle est moins contraignante, mais reste, pour la LAM, une méthode encore en évaluation, non validée pour remplacer le myélogramme.

Combien de temps après un traitement de LAM une rechute peut-elle survenir ?

Le risque de rechute varie beaucoup selon le sous-type de LAM, les anomalies génétiques identifiées au diagnostic et la réponse au traitement initial. La plupart des rechutes surviennent dans les deux à trois premières années suivant le traitement, ce qui explique l’importance d’une surveillance rapprochée durant cette période, en particulier après une greffe de moelle osseuse. Seul l’hématologue traitant peut préciser le calendrier de suivi adapté à chaque situation.

Qu’est-ce qu’un blaste et pourquoi sa présence inquiète-t-elle ?

Un blaste est une cellule sanguine immature, normalement présente uniquement dans la moelle osseuse en faible quantité. Sa présence dans le sang circulant, révélée par une numération formule sanguine, est un signal qui oriente fortement vers une maladie de la moelle osseuse comme la LAM. Ce n’est toutefois qu’un indice : c’est le myélogramme qui confirme ensuite le diagnostic et détermine le pourcentage exact de blastes.

La greffe de moelle osseuse guérit-elle définitivement la LAM ?

La greffe de cellules souches hématopoïétiques offre une chance de guérison importante pour de nombreux patients, en particulier ceux à risque plus élevé de rechute. Cependant, elle ne garantit pas l’absence totale de récidive, ce qui justifie précisément les recherches actuelles sur des outils de surveillance plus sensibles, comme l’ADN acellulaire. Le pronostic dépend de nombreux facteurs propres à chaque patient et à chaque forme de la maladie.

Pourquoi utiliser le sang plutôt que la moelle osseuse pour surveiller la maladie ?

L’intérêt principal d’un prélèvement sanguin est son caractère peu invasif comparé à une ponction de moelle osseuse, qui peut être répétée sans inconfort majeur pour le patient. Si les recherches sur l’ADN acellulaire confirment sa fiabilité, cela pourrait permettre des contrôles plus fréquents et un suivi plus réactif, sans multiplier les gestes invasifs. C’est précisément l’objectif de la recherche actuelle, mais la moelle osseuse reste aujourd’hui l’examen de référence.

Glossaire

• ADN acellulaire (ADNa ou cfDNA) : fragments d’ADN circulant librement dans le sang, en dehors de toute cellule, issus de la dégradation naturelle de cellules de l’organisme.
• ADN tumoral circulant (ADNtc ou ctDNA) : partie de l’ADN acellulaire provenant spécifiquement de cellules cancéreuses, utilisée comme signal de la présence d’une tumeur.
• Biopsie liquide : analyse réalisée à partir d’un prélèvement sanguin pour obtenir des informations sur une maladie, sans recourir à un prélèvement de tissu ou de moelle osseuse.
• Blaste : cellule sanguine immature, normalement présente uniquement dans la moelle osseuse ; sa présence dans le sang oriente vers une maladie comme la leucémie.
• Hématopoïèse clonale : présence de mutations dans les cellules sanguines qui ne sont pas liées à un cancer, plus fréquente avec l’âge, pouvant fausser certains résultats de biopsie liquide.
• Maladie résiduelle mesurable (MRD) : quantité de cellules leucémiques restant détectables dans l’organisme après un traitement, même en l’absence de symptômes.
• Myélogramme : examen consistant à prélever et analyser un échantillon de moelle osseuse, généralement au sternum ou à l’os du bassin.
• Numération formule sanguine (NFS) : analyse de sang qui compte et caractérise les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes.
• Séquençage de nouvelle génération (NGS) : technologie de lecture de l’ADN à haute précision, capable de détecter des mutations rares dans un échantillon.

Sources

• ADN tumoral circulant : où en sommes-nous en pratique clinique ? — Vidal
• Du nouveau dans l’analyse de l’évolution des tumeurs cancéreuses — Inserm
• Leucémies : comprendre la maladie — Institut national du cancer (e-cancer.fr)
• A plasma-based DNA test for quantification of disease burden in acute myeloid leukemia patients undergoing bone marrow transplantation — Wang et al., PNAS, 2026 — DOI (PubMed)
• Peripheral Blood Tumor Associated Cell-Free DNA Testing as a Predictor for Relapse Postallogeneic Stem Cell Transplant for Acute Myelogenous Leukemia — Patel et al., Transplant Cell Ther, 2025 — DOI (PubMed)
• Early Detection of Molecular Residual Disease and Risk Stratification for Children with Acute Myeloid Leukemia via Circulating Tumor DNA — Liu et al., Clin Cancer Res, 2024 — DOI (PubMed)
• Liquid Biopsy Based on Cell-Free DNA and RNA — Loy et al., Annu Rev Biomed Eng, 2024 — Consensus
• Cell-free DNA for detection and monitoring of extramedullary AML relapse — étude source de l’article original — DOI
• Liquid Micro-biopsy: a Novel Approach to Study Tumor Microenvironment From the Peripheral Blood (NCT06764589) — ClinicalTrials.gov

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