La saison des moustiques touche à sa fin, mais le virus du Nil occidental (ou virus West Nile) n'a jamais autant circulé en France. Selon le bilan de Santé publique France publié le 28 octobre 2026, 201 infections autochtones ont été recensées en France hexagonale au 26 octobre, soit plus de trois fois le total de 2025. L'Île-de-France fait partie des régions touchées, avec plusieurs décès. Fièvre, maux de tête, grande fatigue après une piqûre : comment savoir s'il s'agit de ce virus, et quelle analyse demander ?
Cet article fait le point sur les chiffres de 2026, les symptômes à connaître et la façon dont on diagnostique le virus du Nil occidental en laboratoire.
Une saison 2026 record en France
Le virus du Nil occidental se transmet surtout par les moustiques du genre Culex, les moustiques « communs », qui s'infectent en piquant des oiseaux porteurs du virus. L'homme et le cheval sont des hôtes accidentels : ils ne retransmettent pas le virus aux moustiques. La transmission d'une personne à l'autre reste très rare et passe par la transfusion sanguine ou la greffe d'organes.
Le bulletin de Santé publique France du 21 octobre faisait état de 195 cas autochtones répartis dans huit régions, dont 76 formes neuro-invasives et 6 décès, selon les chiffres repris par Pourquoi Docteur et Selectra. Une semaine plus tard, le bilan du 28 octobre ajoute 6 cas, pour atteindre 201. Pour comparaison, la France avait compté 62 cas sur toute l'année 2025, un record à l'époque. Les cas se répartissent en Provence-Alpes-Côte d'Azur, en Occitanie, en Auvergne-Rhône-Alpes, en Nouvelle-Aquitaine, en Corse, dans les Pays de la Loire, en Centre-Val de Loire et en Île-de-France. Dans cette dernière région, Santé publique France rapporte 27 infections et 4 décès.
Ces chiffres ne montrent qu'une partie de l'épidémie de virus du Nil occidental. Comme environ 80 % des personnes infectées n'ont aucun symptôme, une partie des cas n'a été découverte que grâce au dépistage systématique des dons de sang dans certains départements.
Virus du Nil occidental : quels symptômes ?
D'après l'ARS Île-de-France, les symptômes apparaissent en général 2 à 6 jours après la piqûre, et jusqu'à 14 jours plus tard. Quand ils existent, ils ressemblent à une grippe :
- fièvre brutale et maux de tête ;
- douleurs musculaires et articulaires, grande fatigue ;
- parfois une éruption cutanée ou des troubles digestifs.
Moins de 1 % des infections évoluent vers une forme neuro-invasive : méningite, méningo-encéphalite ou paralysie flasque aiguë. Ces formes graves touchent surtout les personnes âgées, immunodéprimées, greffées ou atteintes d'une maladie chronique. Elles nécessitent une hospitalisation et peuvent laisser des séquelles. Pour reconnaître les signes d'une atteinte des méninges, consultez notre article sur la méningite, ses causes et ses symptômes.
Quels examens permettent de diagnostiquer le virus du Nil occidental ?
Aucun autotest ne permet de détecter le virus du Nil occidental. C'est le médecin qui prescrit les analyses, en fonction des symptômes, de la région et des piqûres. Deux grandes familles d'examens existent.
| Examen | Prélèvement | Ce qu'il recherche | Quand il est utile |
|---|---|---|---|
| RT-PCR | Sang, liquide céphalo-rachidien | Le matériel génétique du virus | Dans les 7 premiers jours, et plus longtemps chez les personnes immunodéprimées |
| Sérologie IgM | Sang, liquide céphalo-rachidien | Les premiers anticorps, signe d'une infection récente | Quelques jours après le début des symptômes |
| Sérologie IgG sur deux prélèvements | Deux prises de sang à 2-3 semaines d'intervalle | L'évolution des anticorps | Pour confirmer une infection récente |
| Confirmation au Centre national de référence | Échantillon transmis par le laboratoire | Distinguer le virus West Nile d'un virus proche | Après une sérologie IgM positive |
La RT-PCR, au tout début
La RT-PCR détecte directement l'ARN du virus. Selon la synthèse publiée par vih.org à partir des recommandations de la SPILF, elle est indiquée jusqu'à 7 jours après le début des symptômes chez une personne au système immunitaire normal. Le virus circule en effet peu de temps et en petite quantité dans le sang : une PCR négative ne suffit donc pas à écarter le diagnostic.
La sérologie, le plus souvent
La sérologie recherche les anticorps fabriqués contre le virus du Nil occidental. Les IgM apparaissent en premier et orientent vers une infection récente ; les IgG apparaissent ensuite et persistent. Pour confirmer une infection récente, on compare deux prélèvements faits à 2 ou 3 semaines d'intervalle. Selon cette même synthèse, une IgM positive doit être confirmée par le Centre national de référence des arbovirus, car le virus West Nile appartient à la famille des flavivirus, comme le virus Usutu, la dengue ou le virus Zika, et les anticorps peuvent réagir de façon croisée. Pour mieux comprendre cette démarche, vous pouvez lire notre article sur la sérologie de la rougeole, qui repose sur le même principe.
Et le bilan sanguin classique ?
Une numération formule sanguine ou un dosage de la CRP ne permettent pas de diagnostiquer le virus du Nil occidental. Ces examens ne sont pas spécifiques : de nombreuses infections modifient les globules blancs ou les marqueurs d'inflammation. Ils aident en revanche le médecin à évaluer l'état général et à rechercher une autre cause de fièvre.
Dons de sang, traitement et prévention
Pour sécuriser les transfusions, l'Établissement français du sang dépiste le virus du Nil occidental dans les dons de certains départements, et, selon la SPILF, les donneurs exposés peuvent être ajournés pendant 28 jours. Il n'existe ni vaccin humain ni traitement antiviral : la prise en charge repose sur le soulagement des symptômes. La prévention passe par la protection contre les piqûres, surtout de mai à novembre et du crépuscule à la nuit, quand les Culex sont actifs : répulsifs cutanés, vêtements longs et clairs, moustiquaires, et suppression des eaux stagnantes. Ces gestes protègent aussi contre d'autres arboviroses comme le chikungunya.
Dernières avancées scientifiques
Plusieurs travaux publiés en 2026 éclairent la manière de diagnostiquer et de suivre l'infection par le virus du Nil occidental. Une étude parue dans mBio a suivi pendant un an des donneurs de sang infectés par le virus du Nil occidental. Elle montre que l'organisme produit des anticorps protecteurs solides et durables, ce qui explique qu'une sérologie puisse rester positive longtemps après la maladie. Elle montre aussi que ces anticorps protègent moins bien contre une autre lignée du virus, celle qui circule en Europe, un défi pour les futurs vaccins.
Une équipe israélienne, dans le Journal of Clinical Virology, a découvert que certaines personnes positives pour les anticorps anti-West Nile avaient aussi rencontré le virus Usutu, un proche cousin. C'est la raison pour laquelle une sérologie positive doit souvent être confirmée par un laboratoire spécialisé. Une revue publiée dans Tropical Medicine and Infectious Disease rappelle que, chez les personnes très immunodéprimées, les anticorps peuvent tarder à apparaître : la recherche directe du virus prend alors le relais. Enfin, des experts des CDC américains, dans l'American Journal of Tropical Medicine and Hygiene, plaident pour des tests plus rapides, un vaccin humain et des anticorps préventifs pour les patients les plus fragiles.
Quand consulter
- En urgence (15 ou 112) en cas de fièvre élevée avec raideur de la nuque, confusion, maux de tête intenses, faiblesse musculaire ou difficultés à marcher, surtout après 60 ans ou en cas d'immunodépression.
- Chez votre médecin si une fièvre, des maux de tête ou une éruption apparaissent après des piqûres de moustique dans une zone où le virus circule.
- Si une première analyse faite très tôt était négative alors que les symptômes persistent : un second prélèvement peut être utile.
- Avant un don de sang si vous avez eu de la fièvre récemment : signalez-le à l'équipe de collecte.
Glossaire
- Virus du Nil occidental : virus transmis par les moustiques, appelé aussi virus West Nile, de la famille des flavivirus.
- Cas autochtone : infection contractée sur place, sans voyage dans une zone à risque.
- Forme neuro-invasive : forme grave dans laquelle le virus atteint le cerveau, la moelle épinière ou les méninges.
- RT-PCR : technique qui détecte directement le matériel génétique du virus.
- Sérologie : analyse de sang qui recherche les anticorps produits contre un microbe.
- IgM et IgG : les IgM sont les premiers anticorps fabriqués lors d'une infection ; les IgG apparaissent ensuite et persistent.
- Réaction croisée : résultat positif dû à des anticorps dirigés contre un virus proche.
FAQ
Existe-t-il une prise de sang pour détecter le virus du Nil occidental ?
Oui. Le médecin peut prescrire une RT-PCR au début de la maladie et une sérologie (recherche d'IgM et d'IgG). Une sérologie positive est ensuite confirmée par le Centre national de référence.
Peut-on être infecté sans le savoir ?
Oui, c'est même le cas le plus fréquent : environ 80 % des infections par le virus du Nil occidental passent inaperçues. Certaines sont découvertes lors du dépistage des dons de sang.
Le virus du Nil occidental se transmet-il entre personnes ?
Non, sauf exception : la transmission interhumaine reste très rare et passe par la transfusion ou la greffe, d'où le dépistage des dons.
Existe-t-il un vaccin ou un traitement ?
Il n'existe ni vaccin humain ni antiviral spécifique. Le traitement soulage les symptômes ; les formes graves sont prises en charge à l'hôpital.
Jusqu'à quand faut-il se protéger ?
La surveillance renforcée court du 1er mai au 30 novembre. Tant que les moustiques sont actifs, les gestes de protection restent utiles, surtout le soir.
Sources
- Santé publique France : bilan de la surveillance renforcée des arboviroses en France hexagonale au 28 octobre 2026 (relais La Veille Acteurs de Santé)
- Santé publique France : bulletin de surveillance renforcée du 21 octobre 2026
- ARS Île-de-France : virus du Nil occidental, transmission, symptômes et prévention
- Pourquoi Docteur : virus du Nil occidental, quatre décès en Île-de-France (27 octobre 2026)
- Selectra : le virus West Nile bat un record, selon Santé publique France (26 octobre 2026)
- vih.org : virus West Nile, première menace infectieuse émergente en France (20 octobre 2026)
- Longitudinal dynamics and lineage cross-reactivity of the human antibody response to West Nile virus. mBio, 2026 (via PubMed)
- Serological evidence of subclinical Usutu virus exposure among West Nile virus-seropositive individuals in Israel. Journal of Clinical Virology, 2026 (via PubMed)
- West Nile virus in people with HIV: immune vulnerability, neuroinvasive disease, and diagnostic challenges. Tropical Medicine and Infectious Disease, 2026 (via PubMed)
- Decreasing the burden of West Nile virus disease: the need for more prevention measures. American Journal of Tropical Medicine and Hygiene, 2026 (via PubMed)
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