Carence en vitamine A : symptômes, dosage du rétinol et risques de l’excès

La carence en vitamine A est rare en France, mais elle reste possible dans certaines situations médicales bien identifiées. Le paradoxe de cette vitamine est ailleurs : dans un pays où l’alimentation est variée, c’est plus souvent son excès qui pose problème, parce que la vitamine A se stocke durablement dans le foie. Cet article explique ce que le laboratoire dose réellement lors d’une prise de sang, à savoir le rétinol sérique, à quoi sert cette vitamine dans l’organisme, quelles situations exposent à un manque, pourquoi l’hypervitaminose A n’a rien d’anodin, en quoi le bêta-carotène des légumes se comporte très différemment du rétinol, et pourquoi la grossesse impose une vigilance particulière. Vous y trouverez également les limites de ce dosage, souvent mal comprises, et les situations qui justifient d’en parler à un médecin.

Qu’est-ce que la vitamine A et que dose exactement le laboratoire ?

La vitamine A n’est pas une molécule unique, mais une famille de composés qui partagent une même activité biologique. Selon l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses), on appelle vitamine A tout composé présentant des caractéristiques biologiques proches de celles du rétinol, qui en est le principal précurseur actif. L’organisme sait aussi fabriquer de la vitamine A à partir de certains pigments végétaux, les caroténoïdes provitaminiques, dont le plus connu est le bêta-carotène.

Rétinol et caroténoïdes : deux portes d’entrée alimentaires

Le rétinol est présent exclusivement dans les produits d’origine animale. Les foies de poissons et d’animaux d’élevage en contiennent les teneurs les plus élevées, loin devant le beurre, le jaune d’œuf et les produits laitiers. Les caroténoïdes, eux, viennent des végétaux colorés : patate douce, carotte, potiron, épinard, persil et autres herbes aromatiques. Cette distinction n’est pas un détail de nomenclature. Elle commande tout le reste de l’article, car ces deux formes ne se comportent pas du tout de la même façon une fois avalées, notamment en cas d’apports élevés.

Ce que mesure la prise de sang

Quand un médecin prescrit un « dosage de la vitamine A », le laboratoire mesure en pratique le rétinol sérique, c’est-à-dire la quantité de rétinol circulant dans le sang. Ce dosage se fait sur un simple prélèvement veineux, souvent à jeun, et l’échantillon doit être protégé de la lumière car la vitamine A se dégrade à l’air et à la lumière. Le résultat s’interprète toujours en fonction du contexte clinique, jamais isolément. Il s’inscrit fréquemment dans un bilan plus large, aux côtés d’autres vitamines liposolubles ou d’un bilan hépatique.

À quoi sert la vitamine A dans l’organisme ?

La vitamine A est indispensable à tous les âges de la vie. Son rôle le plus documenté concerne la vision, mais il est loin d’être le seul : elle intervient dans la régulation de l’expression des gènes, ce qui explique qu’elle touche à des fonctions très diverses.

La vision, et particulièrement la vision nocturne

Le rétinol est le point de départ d’un pigment de la rétine indispensable à la vision en faible luminosité. C’est pourquoi le premier signe visible d’un manque prolongé est une baisse de l’acuité visuelle en lumière crépusculaire, ce que l’on appelle la cécité nocturne : la personne met anormalement longtemps à s’adapter en passant d’une pièce éclairée à l’obscurité, ou se sent gênée pour conduire de nuit. À l’échelle mondiale, la carence en vitamine A reste l’une des grandes causes de cécité évitable de l’enfant.

Peau, muqueuses, immunité et croissance

La vitamine A participe au renouvellement des tissus de revêtement : la peau, mais aussi les muqueuses intestinale et respiratoire, qui constituent une barrière de première ligne face aux agressions. Elle intervient dans le fonctionnement du système immunitaire, dans la croissance des cellules et dans le développement de l’embryon. Ce dernier point est central : c’est parce que la vitamine A pilote des étapes clés du développement embryonnaire qu’un excès pendant la grossesse peut perturber ce programme et entraîner des malformations. Le bêta-carotène, lui, possède en plus une action antioxydante propre.

Rétinol ou bêta-carotène : le tableau pour ne plus les confondre

C’est probablement la nuance la plus utile et la plus ignorée de tout le sujet. Manger beaucoup de carottes ne provoque pas d’hypervitaminose A, parce que l’organisme ne convertit le bêta-carotène en rétinol qu’à hauteur de ses besoins. Cette conversion est régulée : quand les réserves sont suffisantes, le rendement diminue. Le rétinol préformé, à l’inverse, est absorbé sans ce garde-fou et va directement rejoindre le stock hépatique.

La caroténodermie mérite un mot rassurant. Quand les apports en bêta-carotène sont très abondants et prolongés, le pigment se dépose dans la peau et lui donne une teinte jaune-orangé, surtout visible sur les paumes et les plantes des pieds. Le blanc des yeux, lui, reste blanc, ce qui la distingue d’une jaunisse. C’est un phénomène bénin, sans conséquence, qui régresse spontanément en réduisant les apports.

Carence en vitamine A : rare en France, mais réelle

L’Anses est explicite : il semble que la carence en vitamine A n’existe pas dans les pays industrialisés, contrairement aux problèmes majeurs de santé publique qu’elle pose dans les pays en développement. Cette phrase mérite pourtant une nuance, car certains groupes restent exposés.

La malabsorption des graisses, cause principale

La vitamine A est liposoluble : elle a besoin des graisses alimentaires et de la bile pour être absorbée. Toute maladie qui perturbe cette digestion peut donc entraîner un manque, même avec une alimentation correcte. Les situations concernées sont la maladie cœliaque, les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin, la mucoviscidose, l’insuffisance du pancréas, les maladies du foie et des voies biliaires, ainsi que les suites d’une chirurgie bariatrique. Chez ces personnes, le dosage n’a rien d’anecdotique : il fait partie du suivi. Les régimes très restrictifs ou l’alcoolisme chronique peuvent également jouer un rôle, souvent dans un tableau plus large de carence vitaminique associant plusieurs déficits.

Les signes qui doivent alerter

La gêne pour voir dans la pénombre est le signal le plus précoce et le plus caractéristique. Peuvent s’y ajouter une sécheresse oculaire inhabituelle, une sensation de sable dans les yeux, une peau sèche et rugueuse, ainsi qu’une sensibilité accrue aux infections respiratoires ou digestives. Ces signes sont peu spécifiques pris isolément et n’ont de valeur que replacés dans un contexte de malabsorption connue. C’est le médecin qui fait le lien, en s’appuyant sur l’histoire clinique bien plus que sur un chiffre isolé.

Hypervitaminose A : pourquoi l’excès est le vrai danger

C’est ici que la vitamine A se distingue radicalement des vitamines hydrosolubles. La vitamine C ou les vitamines du groupe B, en excès, sont largement éliminées dans les urines. La vitamine A, elle, s’accumule dans le foie et ne dispose pas de cette soupape de sécurité. Un apport excessif prolongé finit donc par saturer les réserves et par devenir toxique. Ce mécanisme rejoint celui d’autres vitamines liposolubles comme la vitamine D, et rappelle un principe général déjà exploré à propos de la vitamine B6 : un excès de compléments n’est jamais anodin.

D’où vient concrètement l’excès

Les sources sont assez stéréotypées. En premier lieu viennent les compléments alimentaires : multivitamines cumulées entre elles, formules dites « peau, cheveux, ongles », huile de foie de morue prise au long cours. S’y ajoute la consommation répétée et rapprochée de foie, aliment exceptionnellement concentré en rétinol. Le risque naît souvent d’une addition invisible : plusieurs produits pris simultanément, chacun paraissant raisonnable, dont les apports se cumulent à l’insu de la personne. Les boissons et aliments enrichis en vitamines participent au même phénomène d’empilement.

Ce que montre la recherche récente

Une revue systématique publiée dans Clinica Chimica Acta en 2026 a rassemblé les cas d’hypervitaminose A décrits dans la littérature médicale. Son enseignement principal est que la source la plus fréquente de l’intoxication était, de loin, les capsules ou comprimés de vitamine A disponibles sans ordonnance. Les auteurs distinguent deux profils. Les formes aiguës se manifestent surtout par des signes neurologiques : maux de tête, vision double, et surtout une hypertension intracrânienne, c’est-à-dire une augmentation de la pression à l’intérieur du crâne. Les formes chroniques, plus insidieuses, touchent davantage le foie, les os et le taux de calcium sanguin.

Le tableau clinique complet associe classiquement une fatigue persistante, une peau sèche, des lèvres gercées, une chute de cheveux, des douleurs osseuses et articulaires, ainsi qu’une atteinte du foie. Le point encourageant souligné par cette revue est que l’hypervitaminose A est une condition évitable, et que la prise en charge repose avant tout sur l’arrêt des apports en cause. Sa difficulté tient à ce qu’elle imite d’autres maladies : sans interrogatoire précis sur les compléments consommés, le diagnostic passe facilement à côté. C’est pourquoi il est utile de mentionner spontanément à son médecin tout complément pris, même vendu librement.

Le cas particulier des compléments de bêta-carotène chez le fumeur

Le bêta-carotène alimentaire est sûr, mais une nuance importante concerne les compléments dosés. Une méta-analyse d’essais randomisés parue dans Nutrition Reviews en 2023 conclut que la supplémentation en bêta-carotène n’apporte aucun bénéfice sur le risque global de cancer, et qu’elle augmente en revanche le risque de cancer du poumon, en particulier chez les personnes qui fument. Ses auteurs recommandent explicitement de ne pas utiliser le bêta-carotène en complément dans un objectif de prévention du cancer. Une revue Cochrane consacrée à la dégénérescence maculaire liée à l’âge, publiée en 2023, confirme ce sur-risque, essentiellement chez les fumeurs et anciens fumeurs, à tel point que le bêta-carotène a été remplacé par d’autres pigments dans les formules destinées aux yeux.

Une analyse publiée dans Food and Chemical Toxicology en 2024 apporte la nuance décisive : le signal de risque concerne les doses supplémentaires élevées associées au tabac, et non les quantités apportées par une alimentation ordinaire riche en fruits et légumes. L’Anses résume ce constat sans ambiguïté : la supplémentation en bêta-carotène chez le fumeur augmente le risque de cancer du poumon. Manger des carottes et prendre des gélules de bêta-carotène ne sont donc pas deux versions du même geste.

Vitamine A et grossesse : le point le plus important

C’est le message à retenir en priorité. À forte dose, la vitamine A est tératogène : elle peut perturber le développement de l’embryon et provoquer des malformations. L’Anses appelle à une très grande prudence en cas de grossesse ou de désir de grossesse, en rappelant que l’excès de vitamine A est associé à des malformations congénitales.

Côté alimentation et compléments

Deux recommandations concrètes en découlent. D’une part, les femmes enceintes ne devraient pas consommer de foie de façon régulière, car cet aliment contient de très grandes quantités de vitamine A directement assimilable. D’autre part, les compléments dosés en rétinol sont à éviter pendant cette période. La bonne nouvelle, déjà évoquée, est que les apports alimentaires de provitamine A issus des fruits et légumes colorés sont sans danger, même durant la grossesse : la carotte et la patate douce n’ont pas à être écartées du menu. Toute question sur un complément en cours mérite d’être posée au médecin ou au pharmacien avant de poursuivre.

Rétinoïdes : un dispositif de prévention encadré

Les rétinoïdes sont des dérivés médicamenteux de la vitamine A, utilisés notamment contre l’acné sévère avec l’isotrétinoïne, ou dans certaines maladies de peau avec l’acitrétine. L’Assurance Maladie rappelle que l’isotrétinoïne est absolument contre-indiquée en cas de grossesse, car la prise d’une seule capsule au cours d’une grossesse peut entraîner des malformations graves du cerveau, du visage ou du cœur. Les rétinoïdes appliqués sur la peau sont eux aussi contre-indiqués chez la femme enceinte ou planifiant une grossesse.

En France, ces traitements sont encadrés par un programme de prévention des grossesses dont l’Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé (ANSM) retrace l’histoire. Mis en place dès 1997 puis renforcé à plusieurs reprises, il repose aujourd’hui sur une contraception efficace débutée avant le traitement et poursuivie après son arrêt, des tests de grossesse réalisés chaque mois, une prescription initiale réservée au dermatologue, un accord de soins signé par la patiente, une carte-patiente et un délai strict de délivrance en pharmacie. L’ANSM a également ajouté un QR code sur les boîtes, renvoyant vers des vidéos consacrées au risque tératogène et à la contraception. Le don du sang est par ailleurs interdit pendant le traitement et le mois qui suit.

Ces règles peuvent sembler lourdes. Elles traduisent en réalité la gravité du risque et l’expérience accumulée depuis les années 1980. Aucune information trouvée en ligne ne remplace ici l’échange avec le dermatologue et le pharmacien, seuls à même d’adapter le suivi à chaque situation.

Carence ou excès : repères et situations à ne pas laisser traîner

Quand consulter

• Vous constatez une gêne persistante pour voir dans la pénombre ou une adaptation anormalement lente à l’obscurité, notamment en conduisant la nuit.
• Vous avez des maux de tête persistants ou inhabituels alors que vous prenez des compléments, en particulier des multivitamines cumulées ou de l’huile de foie de morue.
• Vous êtes enceinte ou avez un projet de grossesse et prenez un complément dosé en rétinol, ou un traitement par rétinoïdes : parlez-en sans attendre à votre médecin ou à votre pharmacien.
• Vous vivez avec une maladie digestive chronique, une maladie du foie ou avez eu une chirurgie bariatrique, et remarquez des troubles visuels ou cutanés nouveaux.
• Vous associez une consommation de tabac et un complément contenant du bêta-carotène.
• Votre peau prend une teinte jaune-orangé accompagnée d’une fatigue marquée ou d’un jaunissement du blanc des yeux, qui oriente vers une autre cause qu’une simple caroténodermie.

Les limites du dosage de rétinol sérique

Ce dosage a une particularité que peu de patients connaissent, et qui explique bien des incompréhensions devant un résultat. Le foie maintient activement constant le taux de rétinol dans le sang, en puisant dans ses réserves. Tant que ces réserves ne sont pas très basses, le taux sanguin reste normal. Autrement dit, le rétinol sérique ne chute que tardivement, lorsque le stock hépatique est déjà largement entamé. Un résultat dans les valeurs usuelles ne garantit donc pas que tout va bien.

Une revue Cochrane publiée en 2025 a évalué la fiabilité des marqueurs de laboratoire utilisés pour repérer une carence en vitamine A chez les personnes à risque. Sa conclusion rejoint ce mécanisme : ces méthodes manquent une part importante des carences réelles, tout en se trompant rarement quand elles signalent un déficit. Traduit en pratique, un rétinol bas est un signal à prendre au sérieux, alors qu’un rétinol normal ne suffit pas à écarter un problème. Les auteurs soulignent aussi la qualité limitée des données disponibles, ce qui invite à la prudence dans l’interprétation.

Seconde limite, tout aussi importante : le rétinol sérique baisse en cas d’inflammation, indépendamment des réserves réelles. Une étude parue dans International Health en 2026 a montré que les marqueurs de statut en vitamine A diminuaient quand l’inflammation était présente, alors même que le stock de l’organisme n’était pas nécessairement en cause. Le dosage doit donc être interprété avec un marqueur d’inflammation comme la protéine C réactive (CRP). C’est exactement la même logique que pour le zinc : une infection ou une inflammation en cours peut faire baisser artificiellement le résultat et faire conclure à tort à un déficit. Le rétinol circulant étant transporté par des protéines, l’état nutritionnel global, apprécié notamment par l’albumine, entre aussi en ligne de compte.

Glossaire

• Rétinol : forme active principale de la vitamine A, présente uniquement dans les aliments d’origine animale. C’est ce que le laboratoire mesure dans le sang.
• Caroténoïdes provitaminiques : pigments végétaux, dont le bêta-carotène, que l’organisme convertit en rétinol selon ses besoins.
• Liposoluble : soluble dans les graisses. Ces vitamines nécessitent des lipides pour être absorbées et se stockent dans l’organisme, contrairement aux vitamines hydrosolubles.
• Hypervitaminose A : ensemble des troubles liés à un excès de vitamine A dans l’organisme, le plus souvent d’origine médicamenteuse ou liés aux compléments.
• Tératogène : se dit d’une substance capable de provoquer des malformations chez l’embryon ou le fœtus lors d’une exposition pendant la grossesse.
• Caroténodermie : coloration jaune-orangé de la peau due à une accumulation de caroténoïdes. Bénigne et réversible, elle épargne le blanc des yeux.
• Hypertension intracrânienne : augmentation de la pression à l’intérieur de la boîte crânienne, pouvant se manifester par des maux de tête et des troubles visuels.
• Rétinoïdes : médicaments dérivés de la vitamine A, utilisés notamment dans l’acné sévère et certaines maladies de peau, soumis à un encadrement strict chez la femme en âge de procréer.
• Malabsorption : difficulté de l’intestin à absorber les nutriments, ici les graisses, ce qui limite l’assimilation des vitamines liposolubles.
• Équivalent rétinol (ER) : unité permettant d’exprimer sur une même échelle l’activité vitaminique A du rétinol et des caroténoïdes.

Questions fréquentes sur la carence en vitamine A

Manger beaucoup de carottes peut-il provoquer un excès de vitamine A ?

Non. Le bêta-carotène des carottes n’est converti en rétinol qu’à hauteur des besoins de l’organisme, ce qui écarte le risque d’hypervitaminose A par l’alimentation végétale. Une consommation très abondante et prolongée peut simplement colorer la peau en jaune-orangé : c’est la caroténodermie, bénigne et réversible. L’excès de vitamine A provient du rétinol préformé, présent dans les compléments et le foie.

Un taux de rétinol normal signifie-t-il que je n’ai aucun manque ?

Pas nécessairement. Le foie maintient le taux sanguin stable en puisant dans ses réserves, si bien que le rétinol ne baisse que lorsque le stock est déjà bien entamé. Un résultat normal n’exclut donc pas un manque débutant. À l’inverse, une inflammation en cours peut faire baisser le résultat sans que les réserves soient en cause, d’où l’intérêt de l’interpréter avec la CRP et le contexte clinique.

Faut-il éviter toute vitamine A pendant la grossesse ?

Non, la vitamine A reste nécessaire, y compris au développement de l’embryon. C’est l’excès qui pose problème. Selon l’Anses, la prudence porte sur la consommation régulière de foie et sur les compléments dosés en rétinol, tandis que les fruits et légumes colorés apportant de la provitamine A sont sans danger même durant la grossesse. Toute question sur un complément en cours doit être adressée à votre médecin ou à votre pharmacien.

Les compléments de bêta-carotène sont-ils dangereux pour les fumeurs ?

Les données convergent sur un point de vigilance. Une méta-analyse d’essais randomisés a montré que les compléments de bêta-carotène augmentaient le risque de cancer du poumon, particulièrement chez les personnes qui fument, sans bénéfice sur le risque global de cancer. Ce signal concerne les doses supplémentaires, pas le bêta-carotène apporté par une alimentation ordinaire. Si vous fumez et prenez un tel complément, parlez-en à un professionnel de santé.

Pourquoi l’isotrétinoïne impose-t-elle une contraception ?

Parce qu’il s’agit d’un dérivé de la vitamine A hautement tératogène. L’Assurance Maladie précise que la prise d’une seule capsule au cours d’une grossesse peut entraîner des malformations graves du cerveau, du visage ou du cœur. C’est la raison du programme de prévention des grossesses encadré par l’ANSM, qui associe contraception efficace avant, pendant et après le traitement, tests de grossesse mensuels et suivi médical rapproché.

Le dosage de la vitamine A est-il un examen courant ?

Non, il n’entre pas dans un bilan de routine. Il est prescrit dans des situations ciblées : maladie entraînant une malabsorption des graisses, maladie du foie ou des voies biliaires, suivi après chirurgie bariatrique, ou suspicion d’excès lié aux compléments. Dans la population générale, en l’absence de facteur de risque, son intérêt est limité. Seul un médecin peut juger de sa pertinence dans votre situation.

Sources

• Anses — Vitamine A & caroténoïdes provitaminiques : rôles, aliments, références nutritionnelles et risques d’apports inadéquats
• ANSM — Isotrétinoïne orale et traitement de l’acné sévère : les actions mises en œuvre pour réduire les risques associés à l’isotrétinoïne
• Assurance Maladie (Ameli) — Acné : consultation et traitement
• Padmakar S. — Clinical Spectrum and Management of Hypervitaminosis A: A Systematic Review of Case-Based Evidence — Clinica Chimica Acta, 2026 — https://doi.org/10.1016/j.cca.2026.121117
• Gannon B.M., Huey S.L., Mehta N.H., Shrestha N., Lopez-Perez L., Martinez R.X., Rogers L.M., Garcia-Casal M.N., Mehta S. — Selected laboratory-based biomarkers for assessing vitamin A deficiency in at-risk individuals — Cochrane Database of Systematic Reviews, 2025 — https://doi.org/10.1002/14651858.CD013742.pub2
• Ntenda P.A.M., El-Meidany W.M.R., Mbewe R.B., Tiruneh F.N. — Relationships between infection, inflammation and biomarkers of micronutrient among school-age children in Malawi — International Health, 2026 — https://doi.org/10.1093/inthealth/ihag056
• Zhang Y., Yang J., Na X., Zhao A. — Association between β-carotene supplementation and risk of cancer: a meta-analysis of randomized controlled trials — Nutrition Reviews, 2023 — https://doi.org/10.1093/nutrit/nuac110
• Evans J.R., Lawrenson J.G. — Antioxidant vitamin and mineral supplements for slowing the progression of age-related macular degeneration — Cochrane Database of Systematic Reviews, 2023 — https://doi.org/10.1002/14651858.CD000254.pub5
• Bates C.A., Vincent M.J., Buerger A.N., Santamaria A.B., Maier A., Jack M. — Investigating the relationship between β-carotene intake from diet and supplements, smoking, and lung cancer risk — Food and Chemical Toxicology, 2024 — https://doi.org/10.1016/j.fct.2024.115104
• Brzeziński P. et al. — Compliance with the European Pregnancy Prevention Programme in Isotretinoin Treatment: Safety Outcomes and Dose-Related Correlations — Journal of Clinical Medicine, 2025 — https://consensus.app/papers/details/3a15eff0a4595894897de6133f2e382f/
• Ivask M. et al. — Compliance with Pregnancy Prevention Recommendations for Isotretinoin Following the Amendment of the European Union Pregnancy Prevention Program: A Repeat Study in Estonia — Drugs – Real World Outcomes, 2023 — https://consensus.app/papers/details/b92030193f0857639312aaba97e06608/

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