Le cancer de l’ovaire est une tumeur qui se développe à partir des cellules de l’ovaire et reste longtemps silencieuse, ce qui explique un diagnostic souvent tardif. En France, il représente environ 5 000 nouveaux cas par an et touche le plus souvent des femmes après la ménopause, autour de 65 ans. Cet article explique de façon claire ce qu’est cette maladie, quels signes doivent alerter, comment les médecins posent le diagnostic (échographie, marqueurs sanguins comme le CA 125 et le HE4, score ROMA) et quelles sont les options de traitement actuelles. L’objectif est de vous donner des repères fiables et rassurants, sans dramatiser, pour mieux comprendre un parcours de soins et dialoguer avec votre équipe médicale.
Comprendre le cancer de l’ovaire
Les ovaires sont deux petites glandes situées de part et d’autre de l’utérus. Elles produisent les ovules et les hormones féminines (œstrogènes et progestérone). Un cancer de l’ovaire apparaît lorsque des cellules de l’ovaire se multiplient de façon anormale et incontrôlée, formant une tumeur qui peut s’étendre au péritoine et aux organes voisins de l’abdomen.
Dans environ 90 % des cas, il s’agit d’un carcinome épithélial, c’est-à-dire une tumeur qui naît de la fine couche de cellules recouvrant l’ovaire. Il en existe plusieurs sous-types (séreux, endométrioïde, mucineux, à cellules claires), qui ne se comportent pas tout à fait de la même manière. Plus rares, les tumeurs germinales (issues des cellules qui produisent les ovules) et les tumeurs des cordons sexuels touchent parfois des femmes jeunes.
Une maladie souvent découverte tardivement
La difficulté principale tient au fait que les premiers signes sont discrets et ressemblent à des troubles digestifs banals. Il n’existe pas, à ce jour, de test de dépistage fiable pour la population générale. C’est pourquoi une part importante des cancers est découverte à un stade avancé, ce qui rend d’autant plus utile la connaissance des signes d’alerte.
Symptômes du cancer de l’ovaire : les signes qui doivent alerter
Les symptômes du cancer de l’ovaire sont peu spécifiques : pris isolément, chacun peut avoir une cause bénigne. C’est leur caractère nouveau, persistant et évolutif, sur plusieurs semaines, qui doit conduire à consulter. Voici sept signes à connaître.
- Ballonnements persistants : une sensation de ventre gonflé qui ne passe pas.
- Augmentation du volume du ventre : parfois liée à une accumulation de liquide dans l’abdomen (ascite).
- Douleurs pelviennes ou abdominales : une gêne ou une pression dans le bas-ventre.
- Satiété précoce : se sentir rassasiée très vite en mangeant.
- Envies fréquentes d’uriner : ou une pression sur la vessie.
- Troubles du transit : constipation ou diarrhée inhabituelles.
- Fatigue, perte de poids ou saignements anormaux : notamment après la ménopause.
Ces manifestations ne signifient pas qu’un cancer est présent : elles sont, le plus souvent, dues à des troubles bénins. Mais si elles s’installent, s’intensifient et sont inhabituelles pour vous, un avis médical s’impose sans tarder.
Facteurs de risque et prévention
La cause exacte du cancer de l’ovaire reste multifactorielle. Certains éléments augmentent le risque, sans jamais le rendre inévitable, tandis que d’autres jouent au contraire un rôle protecteur.
Principaux facteurs de risque
- Prédisposition génétique : les mutations des gènes BRCA1 et BRCA2, impliqués dans la réparation de l’ADN, sont le principal facteur de risque. Le syndrome de Lynch augmente aussi le risque.
- Antécédents familiaux : une histoire familiale de cancer de l’ovaire ou du sein doit être signalée au médecin.
- Âge et ménopause : le risque croît avec l’âge, la majorité des cas survenant après la ménopause.
- Facteurs hormonaux et reproductifs : règles précoces, ménopause tardive, absence de grossesse (nulliparité) ou traitement hormonal de la ménopause prolongé.
- Endométriose : associée à certaines formes (endométrioïdes et à cellules claires).
Ce qui réduit le risque
Plusieurs situations diminuent le risque : les grossesses menées à terme, l’allaitement, et surtout la contraception orale prise pendant plusieurs années, dont l’effet protecteur persiste après l’arrêt. Pour les femmes porteuses d’une mutation BRCA à très haut risque, une chirurgie préventive (ablation des ovaires et des trompes) peut être proposée après un conseil génétique, une fois le projet familial achevé. Un mode de vie sain reste bénéfique pour la santé globale.
Diagnostic : échographie, CA 125, HE4 et score ROMA
Aucun examen ne suffit à lui seul. Le diagnostic du cancer de l’ovaire repose sur un faisceau d’arguments cliniques, d’imagerie et biologiques, confirmés au final par l’analyse d’un tissu (anatomopathologie).
L’examen clinique et l’imagerie
Le médecin commence par interroger la patiente et réaliser un examen pelvien. L’échographie pelvienne, souvent par voie vaginale, est généralement le premier examen : elle visualise les ovaires, repère une éventuelle masse et en décrit les caractéristiques. Un scanner (TDM) ou une IRM complètent le bilan pour évaluer l’étendue de la maladie.
Les marqueurs sanguins : CA 125, HE4 et score ROMA
Plusieurs analyses de sang aident à évaluer une masse ovarienne. Le CA 125 est le marqueur le plus connu, mais il n’est pas spécifique : de nombreuses situations bénignes (règles, endométriose, kyste) peuvent l’élever. Pour en comprendre les nuances, consultez notre guide sur le marqueur sanguin CA 125. Le HE4 est un second marqueur, souvent plus utile aux stades précoces. Combinés au statut ménopausique, ils forment le score ROMA, qui estime la probabilité qu’une masse soit maligne. Une NFS (numération formule sanguine) évalue par ailleurs l’état général avant traitement.
La confirmation par la biopsie
Seule l’analyse au microscope d’un échantillon de tissu confirme le diagnostic. Ce prélèvement est souvent obtenu lors d’une cœlioscopie (chirurgie par petites incisions). En cas de tumeur de haut grade, un test recherche dans la tumeur des altérations des gènes BRCA1/BRCA2 et un défaut de réparation de l’ADN (HRD), pour guider le choix des traitements.
Traitements du cancer de l’ovaire
La prise en charge s’adapte au stade, au type de tumeur et à l’état de santé de la patiente. Elle est décidée en réunion pluridisciplinaire réunissant chirurgiens et oncologues.
La chirurgie
La chirurgie est souvent la première étape. Son but est de retirer le maximum de tissu tumoral (on parle de chirurgie de réduction ou cytoréduction). Elle comprend fréquemment l’ablation de l’utérus, des ovaires et des trompes, ainsi que des tissus atteints dans l’abdomen. Une chirurgie qui ne laisse aucun résidu visible améliore nettement le pronostic.
La chimiothérapie
La chimiothérapie détruit les cellules cancéreuses. Elle est administrée après la chirurgie (adjuvante) ou parfois avant (néoadjuvante) pour réduire la tumeur. Les protocoles associent le plus souvent un sel de platine (carboplatine) et un taxane (paclitaxel).
Les thérapies ciblées : inhibiteurs de PARP et anti-angiogéniques
Les inhibiteurs de PARP (olaparib, niraparib) sont une avancée majeure. Utilisés en traitement d’entretien après la chimiothérapie, ils sont particulièrement efficaces chez les patientes présentant une mutation BRCA ou un défaut de réparation de l’ADN. Le bévacizumab, un anti-angiogénique qui prive la tumeur de vaisseaux sanguins, est parfois associé au traitement.
Comparatif des principaux marqueurs et examens
Le tableau ci-dessous résume le rôle des outils utilisés pour évaluer une masse ovarienne. Il s’agit de repères pédagogiques : seule votre équipe médicale interprète vos résultats.
| Examen | À quoi il sert | Limite principale |
|---|---|---|
| Échographie pelvienne | Visualiser une masse et décrire son aspect | Ne distingue pas toujours bénin et malin |
| CA 125 | Aider à évaluer une masse, surveiller un cancer connu | Peu spécifique, souvent normal aux stades précoces |
| HE4 | Compléter le CA 125, plus sensible tôt | S’interprète toujours avec le contexte |
| Score ROMA | Estimer le risque qu’une masse soit maligne | Outil d’orientation, pas de diagnostic |
| Biopsie (anatomopathologie) | Confirmer avec certitude le diagnostic | Nécessite un geste chirurgical |
Quand consulter ?
Il ne s’agit pas de s’alarmer au moindre ballonnement, mais de ne pas laisser traîner des signes inhabituels. Prenez rendez-vous avec votre médecin ou votre gynécologue si vous constatez :
- Des ballonnements, douleurs du bas-ventre ou troubles digestifs qui persistent plus de deux à trois semaines et sont nouveaux pour vous.
- Une augmentation inexpliquée du volume du ventre ou une satiété très rapide.
- Des saignements vaginaux anormaux, surtout après la ménopause.
- Des antécédents familiaux de cancer de l’ovaire ou du sein, ou une mutation BRCA connue.
- Une masse ovarienne détectée à l’échographie, même sans symptôme.
Une masse ovarienne est le plus souvent un kyste ovarien bénin, en particulier chez la femme jeune. Consulter permet simplement de faire la part des choses sereinement.
Dernières avancées scientifiques
La recherche progresse vite. Voici, en langage clair, ce que montrent des travaux récents et ce que cela signifie concrètement pour les patientes.
Le dépistage de masse ne sauve pas de vies
Un très grand essai britannique (UKCTOCS), qui a suivi plus de 200 000 femmes pendant environ seize ans, a testé un dépistage annuel par CA 125 et échographie chez des femmes sans risque particulier. Ce que ça signifie pour vous : même en détectant certains cancers plus tôt, ce dépistage n’a pas réduit le nombre de décès, et a entraîné des interventions inutiles. C’est pourquoi aucun dépistage systématique n’est recommandé en population générale.
Les inhibiteurs de PARP retardent les rechutes
Plusieurs essais de haute qualité (comme PAOLA-1 et PRIMA) montrent qu’un traitement d’entretien par inhibiteur de PARP, seul ou associé au bévacizumab, allonge la période sans rechute après la chimiothérapie, surtout chez les femmes présentant une anomalie de réparation de l’ADN (BRCA ou HRD). Ce que ça signifie pour vous : ces traitements ne conviennent pas à toutes, mais pour les profils concernés, ils augmentent nettement les chances de rester plusieurs années sans progression de la maladie. Le bénéfice sur la durée de vie totale reste variable selon les situations.
La biopsie liquide : une piste prometteuse
Des recherches explorent l’ADN tumoral circulant (des fragments d’ADN de la tumeur retrouvés dans une prise de sang). À noter : on parle aussi de « biopsie liquide ». Ce que ça signifie pour vous : ces analyses semblent parfois repérer une rechute avant l’imagerie et pourraient, à l’avenir, mieux compléter le CA 125. Il s’agit encore d’un domaine en évaluation, non utilisé en routine : la prudence reste de mise sur sa fiabilité réelle.
Glossaire
- Ascite : accumulation anormale de liquide dans l’abdomen, qui peut augmenter le volume du ventre.
- BRCA1 / BRCA2 : gènes de réparation de l’ADN dont les mutations augmentent le risque de cancer de l’ovaire et du sein.
- CA 125 : marqueur sanguin utilisé pour évaluer une masse ovarienne et suivre un cancer connu.
- Carcinome épithélial : forme la plus fréquente de cancer de l’ovaire, née des cellules de surface de l’ovaire.
- Cytoréduction : chirurgie visant à retirer le maximum de tissu tumoral.
- HE4 : second marqueur sanguin associé au CA 125 pour affiner l’évaluation d’une masse.
- HRD : déficit de réparation de l’ADN par recombinaison homologue, qui oriente le choix des traitements.
- Inhibiteur de PARP : médicament ciblé utilisé en entretien, efficace surtout en cas de mutation BRCA ou de HRD.
- Score ROMA : calcul combinant CA 125, HE4 et statut ménopausique pour estimer le risque de malignité.
Questions fréquentes
Comment détecter un cancer de l’ovaire ?
Il n’existe pas de test unique ni de dépistage systématique. La détection repose sur l’attention portée à des symptômes persistants (ballonnements, douleurs du bas-ventre, satiété rapide), puis sur un examen clinique, une échographie pelvienne et des marqueurs sanguins comme le CA 125 et le HE4. Si une masse suspecte est trouvée, une chirurgie exploratrice et une analyse des tissus confirment ou écartent le diagnostic. Face à des signes nouveaux et durables, le bon réflexe est d’en parler rapidement à un médecin.
Le cancer de l’ovaire est-il héréditaire ?
Dans une part significative des cas, oui. Environ une femme sur dix atteinte présente une prédisposition génétique, le plus souvent liée aux mutations BRCA1 ou BRCA2. Le syndrome de Lynch peut aussi être en cause. C’est pourquoi toute patiente diagnostiquée est orientée vers un onco-généticien. Si une mutation est identifiée, un dépistage peut être proposé aux apparentées, et des mesures de réduction du risque envisagées. La majorité des cancers de l’ovaire restent toutefois sporadiques, sans antécédent familial connu.
Existe-t-il un dépistage efficace du cancer de l’ovaire ?
Non, pas pour la population générale. Les grandes études, dont l’essai UKCTOCS, ont montré que le dépistage par CA 125 et échographie ne réduit pas la mortalité et génère de fausses alertes conduisant à des interventions inutiles. Ces examens ne sont donc pas recommandés chez les femmes sans symptôme ni facteur de risque particulier. Pour les femmes à très haut risque (mutation BRCA connue), une surveillance rapprochée ou une chirurgie préventive peut être discutée au cas par cas avec un spécialiste.
Quelle est la différence entre un kyste et un cancer de l’ovaire ?
Un kyste ovarien est une poche remplie de liquide ; la grande majorité sont bénins et disparaissent souvent spontanément, surtout chez la femme jeune. Un cancer est une tumeur maligne, avec une croissance anormale et un risque de propagation. Un kyste n’évolue qu’exceptionnellement vers un cancer. Pour distinguer les deux, le médecin s’appuie sur l’aspect à l’échographie, le statut ménopausique et, si besoin, les marqueurs (CA 125, HE4, score ROMA). Un simple chiffre élevé ne signe jamais un cancer à lui seul.
Le cancer de l’ovaire affecte-t-il la fertilité ?
Oui, le plus souvent. La chirurgie implique fréquemment l’ablation des ovaires et de l’utérus, et la chimiothérapie peut altérer la fonction ovarienne. Chez les femmes jeunes ou en cas de tumeur de stade précoce et de type favorable, des options de préservation de la fertilité peuvent parfois être envisagées avant le traitement. Il est essentiel d’aborder ce sujet avec l’équipe médicale dès le diagnostic, afin d’étudier les solutions possibles selon la situation.
Où se propage le cancer de l’ovaire ?
Il s’étend d’abord dans la cavité abdominale, en essaimant sur le péritoine (la membrane qui tapisse l’abdomen), l’épiploon et la surface des organes voisins. Cette diffusion explique l’apparition fréquente d’une ascite (liquide dans le ventre). À un stade plus avancé, il peut atteindre les ganglions et, plus rarement, des organes à distance. Cette tendance à se propager dans l’abdomen justifie une chirurgie qui explore soigneusement toute la cavité pour retirer un maximum de lésions.
Sources
- Institut Curie — Symptômes et diagnostic du cancer de l’ovaire
- VIDAL — Cancer de l’ovaire : formes, fréquence et prise en charge
- Cancer Environnement (Centre Léon Bérard) — Cancer de l’ovaire et facteurs de risque
- Menon U, Gentry-Maharaj A, Burnell M, et al. — Ovarian cancer population screening and mortality after long-term follow-up in the UKCTOCS: a randomised controlled trial — The Lancet, 2021 — DOI : 10.1016/S0140-6736(21)00731-5 (PMID 33991479, PubMed)
- Ray-Coquard I, Leary A, Pignata S, et al. — Olaparib plus bevacizumab first-line maintenance in ovarian cancer: final overall survival results from PAOLA-1/ENGOT-ov25 — Annals of Oncology, 2023 — DOI : 10.1016/j.annonc.2023.05.005 (PMID 37211045, PubMed)
- Monk BJ, Barretina-Ginesta MP, Pothuri B, et al. — Niraparib first-line maintenance therapy in newly diagnosed advanced ovarian cancer: final overall survival results from PRIMA/ENGOT-OV26/GOG-3012 — Annals of Oncology, 2024 — DOI : 10.1016/j.annonc.2024.08.2241 (PMID 39284381, PubMed)
- Ghose A, et al. — Diagnostic biomarkers in ovarian cancer: advances beyond CA125 and HE4 — Therapeutic Advances in Medical Oncology, 2024 — DOI : 10.1177/17588359241233225 (Consensus)
- Luo H, et al. — Diagnostic performance of CA125, HE4, ROMA and CPH-I in identifying primary ovarian cancer — Journal of Obstetrics and Gynaecology Research, 2023 — DOI : 10.1111/jog.15533 (Consensus)
- Taliento C, et al. — Circulating tumor DNA in the diagnosis of ovarian cancer: a systematic review — International Journal of Gynecological Cancer, 2025 — DOI : 10.1136/ijgc-2024-006076 (Consensus)
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