Un essoufflement qui s’installe doucement, d’abord dans les escaliers, puis pour marcher sur le plat, parfois une toux du matin que l’on met sur le compte du tabac : c’est souvent ainsi que l’emphysème se manifeste. Il s’agit d’une destruction progressive des alvéoles, les petits sacs où l’air échange son oxygène avec le sang. Cette atteinte est durable, mais elle n’est pas figée : arrêter de fumer, se faire suivre, respirer avec l’aide de la kinésithérapie et vacciner les poumons contre les infections permettent de ralentir l’évolution et de garder de l’autonomie. Une douleur brutale du thorax avec un essoufflement soudain ou des lèvres bleutées demandent en revanche d’appeler le 15 sans attendre.
Emphysème pulmonaire : de quoi parle-t-on ?
Des alvéoles détruites et des poumons qui retiennent l’air
Le Manuel MSD décrit l’emphysème comme la destruction étendue et irréversible des parois des alvéoles, dont beaucoup se dilatent. Les petites bronches s’affaissent alors à l’expiration : l’air entre, mais sort mal. La Fondation du Souffle précise que cette destruction peut être localisée à une partie du poumon ou diffuse, et qu’elle gêne les échanges gazeux. L’air resté piégé distend le thorax et fatigue les muscles respiratoires, dont le diaphragme.
En un coup d’œil
| Repère | Ce que disent les sources |
|---|---|
| Nature | Destruction irréversible des alvéoles, le plus souvent au sein d’une BPCO (Fondation du Souffle, Manuel MSD) |
| Cause principale | Le tabac : plus de 80 % des cas lui sont attribuables (Fondation du Souffle) |
| Fréquence en France | Environ 9 % des hommes et 4 % des femmes de plus de 65 ans ont une BPCO ou un emphysème, soit 800 000 à un million de personnes (Vidal) |
| Examens clés | Spirométrie, puis scanner thoracique (Fondation du Souffle, HAS) |
| Guérison | Aucun traitement curatif ; on peut ralentir l’évolution (Fondation du Souffle) |
Qui est concerné ?
Selon Vidal, les hommes sont environ deux fois plus touchés par l’emphysème que les femmes, mais l’écart se réduit avec le nombre de fumeuses. Vidal ajoute que, pour une même consommation de tabac, les femmes développent des formes plus précoces et plus graves. Les premiers signes apparaissent le plus souvent vers 40 à 50 ans (Manuel MSD).
Quels sont les symptômes de l’emphysème ?
L’essoufflement, signe principal
La Fondation du Souffle désigne la gêne respiratoire comme le symptôme principal. D’abord ressentie à l’effort, elle devient peu à peu permanente et limite les gestes du quotidien. Vidal décrit un essoufflement qui s’aggrave, jusqu’à survenir au repos à un stade avancé.
Toux, crachats, thorax « en tonneau »
Une toux avec des crachats, surtout le matin, accompagne souvent l’essoufflement, parce que l’emphysème s’ajoute fréquemment à une bronchite chronique. Avec le temps, l’air piégé élargit le thorax, que l’on dit alors « en tonneau » (Vidal). Le Manuel MSD note aussi une perte de poids chez environ un tiers des personnes atteintes d’une forme grave, une cyanose (lèvres et ongles bleutés) et des infections plus fréquentes.
Les poussées, ou exacerbations
Une exacerbation est une aggravation brutale de la toux, des crachats et de l’essoufflement, parfois avec de la fièvre ; les crachats deviennent jaunes ou verdâtres (Manuel MSD). Vidal parle d’épisodes qui reviennent environ deux à trois fois par an dans la BPCO. La HAS rappelle qu’un antibiotique n’est pas systématique lors d’une poussée et que le patient doit disposer d’un plan d’action personnalisé.
Quand consulter, quand appeler le 15 ?
Un essoufflement qui s’installe, une toux qui dure depuis des semaines ou des crachats plus abondants justifient un rendez-vous avec le médecin traitant, surtout après 40 ans chez une personne qui fume ou a fumé. La HAS recommande la spirométrie chez tout patient de plus de 40 ans qui présente un symptôme et un facteur de risque comme le tabagisme ou une exposition professionnelle.
Appelez le 15 (SAMU), ou le 112, dans les situations suivantes, qui sont décrites par le Manuel MSD :
- essoufflement intense au repos, avec anxiété sévère, sueurs, lèvres bleutées ou confusion, signes d’une insuffisance respiratoire aiguë ;
- douleur thoracique brutale avec essoufflement, qui évoque un pneumothorax (poumon qui se décolle) et exige une prise en charge immédiate ;
- crachats de sang : ils doivent toujours faire rechercher un cancer du poumon, et il faut consulter sans attendre.
Les personnes sourdes ou malentendantes peuvent joindre les secours par SMS au 114.
Quelles sont les causes de l’emphysème ?
Le tabac, loin devant
La Fondation du Souffle indique que le tabagisme, actif ou passif, est le principal facteur de risque, avec plus de 80 % des cas. Le Manuel MSD estime que la BPCO touche environ 15 % des fumeurs : tous ne sont donc pas atteints, ce qui renvoie à une part de prédisposition génétique. La fumée irrite en permanence les voies aériennes et entretient une inflammation qui détruit peu à peu le tissu pulmonaire. Une revue publiée dans Physiological Reviews explique que, chez certains fumeurs, des cellules immunitaires adaptatives s’organisent en agrégats dans les poumons et participent à cette destruction, ce qui pourrait expliquer pourquoi l’emphysème continue parfois de progresser après l’arrêt du tabac.
Poussières, fumées et autres expositions
Les expositions professionnelles ou domestiques à des poussières et à des substances chimiques (silice, poussières de charbon, poussières végétales, moisissures) augmentent le risque (Fondation du Souffle). Le Manuel MSD ajoute les fumées de cuisson en espace clos et les troubles respiratoires dans l’enfance. Vidal souligne que le vieillissement réduit lui aussi l’élasticité des alvéoles, même chez les non-fumeurs.
Le déficit en alpha-1-antitrypsine
Cette maladie héréditaire rare prive les poumons d’une protéine protectrice. Le Manuel MSD indique qu’elle représente 1 à 2 % des BPCO et que l’atteinte pulmonaire est rare avant 25 ans. Il recommande de la rechercher en cas d’emphysème chez un fumeur de moins de 45 ans, chez un non-fumeur à tout âge, ou en présence d’antécédents familiaux d’emphysème ou de cirrhose inexpliquée. Chez les personnes concernées, arrêter de fumer est la mesure essentielle (Manuel MSD).
Comment diagnostique-t-on un emphysème ?
La spirométrie confirme l’obstruction
Pour la HAS, la spirométrie avec test de réversibilité aux bronchodilatateurs est nécessaire pour faire le diagnostic de BPCO. Vous soufflez dans un embout relié à un appareil qui mesure le volume et la vitesse de l’air expiré, ce qui donne le VEMS et la capacité vitale forcée (Manuel MSD). Les explorations fonctionnelles respiratoires complètes orientent ensuite vers un emphysème (Fondation du Souffle).
Le scanner thoracique le visualise
Le scanner confirme le diagnostic. Selon la Fondation du Souffle, il apporte une analyse qualitative (type d’emphysème, localisation) et quantitative (pourcentage de poumon détruit). La radiographie standard est souvent normale au début (Manuel MSD) : elle ne suffit donc pas pour écarter la maladie.
Oxygène du sang et bilan sanguin
Le médecin peut mesurer la saturation en oxygène par un petit capteur au doigt, ou prélever du sang artériel pour mesurer les gaz du sang (Manuel MSD). Une prise de sang classique complète le tableau : numération des globules rouges, marqueurs d’inflammation en cas de poussée, éosinophiles pour orienter certains traitements inhalés, et dosage de l’alpha-1-antitrypsine quand la situation le justifie (Manuel MSD). Un chiffre isolé ne permet jamais de conclure : seul le médecin les lit avec les symptômes et la spirométrie.
Emphysème et BPCO : quelle différence ?
La BPCO (bronchopneumopathie chronique obstructive) est un rétrécissement persistant des voies respiratoires, associé à un emphysème, à une bronchite chronique, ou aux deux (Manuel MSD). L’emphysème est donc une composante de la BPCO, comme la bronchite chronique. Vidal précise que les premiers signes évoquent une bronchite chronique et que l’emphysème s’installe quand les alvéoles se détruisent et fusionnent.
Le scanner permet de savoir si un emphysème est présent. Il ne faut pas non plus confondre ces maladies avec l’asthme, dont les mécanismes et les traitements diffèrent, ni avec le cancer du poumon, dont l’emphysème n’est pas une forme. Un emphysème peut en revanche coexister avec une fibrose pulmonaire : cette association, appelée syndrome de fibrose et d’emphysème combinés, est difficile à repérer car la spirométrie peut sembler presque normale chez une personne pourtant essoufflée (Mayo Clinic Proceedings, 2023).
Quels traitements pour l’emphysème ?
Arrêter de fumer, le geste qui compte le plus
Le Manuel MSD parle du traitement le plus important, utile à tous les stades. La revue de Godtfredsen et ses collègues, publiée dans l’European Respiratory Journal, conclut que même dans une BPCO sévère, l’arrêt du tabac ralentit le déclin de la fonction respiratoire et améliore la survie par rapport à la poursuite du tabagisme. La HAS souligne que tous les professionnels de santé contribuent au sevrage, avec un accompagnement, un soutien téléphonique, des médicaments d’aide à l’arrêt et de l’éducation thérapeutique.
Les inhalateurs et les vaccins
Les bronchodilatateurs inhalés ouvrent les bronches. Le Manuel MSD distingue les anticholinergiques (comme le tiotropium) et les bêta-2 mimétiques ; des corticoïdes inhalés s’y ajoutent selon les cas. La HAS précise que les corticoïdes inhalés ne doivent pas être prescrits seuls et que les corticoïdes oraux ne se prescrivent pas au long cours. Les vaccins protègent contre les infections qui déclenchent les poussées : grippe chaque année, pneumocoque, Covid-19 et VRS (Manuel MSD ; HAS ; Fondation du Souffle). Aucun traitement ne reconstruit les alvéoles détruites.
La réadaptation respiratoire
La HAS recommande de la proposer dès la présence d’une dyspnée, d’une intolérance à l’effort ou d’une baisse des activités quotidiennes. Elle associe entraînement à l’effort, éducation thérapeutique, nutrition, kinésithérapie respiratoire et soutien psychosocial. Le Manuel MSD note qu’elle améliore la qualité de vie et la tolérance à l’effort, sans modifier la fonction pulmonaire mesurée.
Oxygène à domicile
Quand le taux d’oxygène du sang est trop bas, le pneumologue peut prescrire une oxygénothérapie. La HAS la réserve à l’hypoxémie sévère et la prescrit chez des patients qui ont arrêté de fumer, à raison d’au moins 15 heures par jour. Le Manuel MSD indique qu’un bénéfice existe déjà au-delà de 12 heures par jour.
Réduire le volume du poumon, greffe, supplémentation
Dans les formes sévères, des centres experts peuvent proposer de réduire le volume pulmonaire. La Fondation du Souffle décrit deux voies : la chirurgie, qui retire une zone très détruite, et la voie endoscopique, par bronchoscopie sous anesthésie générale. Seule la valve endobronchique unidirectionnelle est autorisée en France en soin courant ; elle permet de vider l’air d’un lobe. Le Manuel MSD précise que la chirurgie s’adresse à un emphysème grave des lobes supérieurs, après au moins six mois sans tabac. La transplantation pulmonaire est réservée aux cas les plus sévères : en France en 2023, 298 patients ont été greffés, dont 120 (40 %) pour emphysème-BPCO, dans neuf centres seulement (Fondation du Souffle). Enfin, en cas de déficit grave en alpha-1-antitrypsine, une supplémentation en protéine, par perfusions, vise à ralentir la progression de l’emphysème ; elle ne répare pas le poumon (Manuel MSD).
L’emphysème se guérit-il ? Évolution et espérance de vie
Non : les alvéoles détruites ne se reforment pas (Fondation du Souffle). La maladie progresse lentement, sur plusieurs années, avec des aggravations lors des poussées (Vidal). Le pronostic dépend de la sévérité, des maladies associées et de la prise en charge ; la Fondation du Souffle indique que l’espérance de vie est généralement inférieure à celle de la population générale. Le Manuel MSD précise que si l’arrêt du tabac intervient tôt, la BPCO ne provoque en général ni décès ni symptômes graves, alors que la poursuite du tabagisme aggrave presque toujours la maladie.
Une revue de 2023 dans Respirology signale que les maladies associées pèsent lourd : les patients qui présentent en plus de l’anxiété ou de la dépression, ou une dénutrition avec ostéoporose, ont une mortalité plus élevée et font plus de poussées.
Quelles complications peut entraîner l’emphysème ?
- Infections respiratoires : bronchites et pneumonies plus fréquentes, parfois à l’origine des poussées (Fondation du Souffle).
- Pneumothorax : l’éclatement d’une poche d’air décolle le poumon et nécessite souvent une hospitalisation (Fondation du Souffle ; Vidal).
- Insuffisance respiratoire chronique : elle impose l’oxygénothérapie à domicile (Vidal).
- Retentissement sur le cœur : hypertension pulmonaire et cœur pulmonaire, fatigue cardiaque pouvant aller jusqu’à l’insuffisance cardiaque (Manuel MSD ; Vidal).
- Déconditionnement musculaire et dénutrition : l’activité physique adaptée et la réadaptation aident à les prévenir (Fondation du Souffle).
Un essoufflement brutal peut aussi venir d’une embolie pulmonaire, que le Manuel MSD cite parmi les causes de décès dans la BPCO : devant une douleur thoracique inhabituelle, on consulte en urgence.
Vivre avec un emphysème et protéger ses poumons
Au quotidien
La Fondation du Souffle conseille l’arrêt du tabac, mais aussi du cannabis et des autres toxiques inhalés, comme principal moyen de ralentir la maladie. Une activité physique régulière et adaptée, guidée par un kinésithérapeute ou un programme de réadaptation, limite le déconditionnement. Les mesures qui évitent les infections comptent : vaccins à jour, grippe comprise, et consultation rapide dès les premiers signes d’une poussée. Si l’essoufflement survient surtout après les repas, la fiche essoufflement après repas en explore les causes.
Le suivi et la fin de vie
La HAS prévoit un suivi du tabagisme, des maladies associées, de l’essoufflement, des poussées, du poids, de l’activité physique et de la qualité de vie, y compris un soutien pour l’aidant. Elle recommande d’aborder tôt la personne de confiance, les directives anticipées et les soins palliatifs..
Prévenir l’emphysème
La lutte repose surtout sur la prévention : limiter les toxiques inhalés, dont le tabac (Fondation du Souffle). Ne pas fumer, éviter le tabagisme passif et chercher un déficit en alpha-1-antitrypsine en cas d’emphysème précoce ou d’antécédents familiaux sont les leviers à votre portée.
Dernières avancées scientifiques sur l’emphysème pulmonaire
2023 : valves ou chirurgie, un essai britannique
Un essai randomisé publié dans l’European Respiratory Journal a comparé la chirurgie de réduction de volume pulmonaire aux valves endobronchiques chez 88 patients adaptés aux deux techniques. À 12 mois, l’amélioration du score composite i-BODE ne différait pas de façon significative entre les groupes, et la baisse du volume d’air piégé était comparable. Les auteurs ne trouvent donc pas de supériorité nette de la chirurgie ; le score complet n’était toutefois disponible que pour 49 participants.
2025 : une méta-analyse sur les valves Zephyr
Une méta-analyse de huit essais randomisés, soit 1 083 patients, a mesuré un gain moyen de 37,5 mètres au test de marche de six minutes et une meilleure qualité de vie chez les patients traités par valves. Le risque de pneumothorax était en revanche nettement plus élevé (rapport de cotes de 11,06), sans différence significative de mortalité globale. Les auteurs insistent sur le choix prudent des patients et la surveillance après la pose.
2026 : le risque de décès se concentre autour de la pose
Une méta-analyse parue en 2026 porte sur six essais randomisés (819 patients). La mortalité dans les 90 jours suivant la pose des valves est plus élevée que sous traitement habituel (rapport de cotes de Peto de 3,70, intervalle de confiance de 1,07 à 12,84), surtout en lien avec un pneumothorax. Au-delà de 90 jours, aucun excès de décès n’est observé. Ces résultats nourrissent l’information donnée aux patients avant l’intervention.
Essais en cours : en France et pour le déficit en alpha-1-antitrypsine
L’essai français REPEAT (CHU de Limoges, NCT06181357), toujours en recrutement, doit inclure 244 patients et comparer la pose des valves en deux temps à la pose en un temps, avec le taux de pneumothorax à 45 jours comme critère principal ; les résultats ne sont pas attendus avant 2029. L’essai CONVERT II (NCT06035120), en cours chez 200 patients dont des centres français, teste une mousse destinée à rendre éligibles aux valves des patients dont les lobes communiquent entre eux. Enfin, une étude d’extension de phase 2 (NCT05897424) évalue au long cours un traitement expérimental du déficit en alpha-1-antitrypsine, en suivant notamment la densité du poumon au scanner. Ces essais sont en cours : aucun ne permet encore de conclure.
Questions fréquentes sur l’emphysème
L’emphysème est-il une maladie grave ?
C’est une maladie chronique qui peut devenir invalidante et limiter l’espérance de vie, surtout si l’on continue de fumer. Elle évolue lentement : une prise en charge précoce ralentit son cours (Fondation du Souffle ; Manuel MSD).
Un emphysème peut-il guérir ?
Non, les alvéoles détruites ne repoussent pas. On peut en revanche stabiliser la maladie, soulager l’essoufflement et espacer les poussées (Fondation du Souffle).
L’emphysème est-il un cancer du poumon ?
Non. Ce sont deux maladies distinctes qui partagent le tabac comme facteur de risque. Des crachats de sang justifient toutefois une consultation rapide pour écarter un cancer (Manuel MSD).
Peut-on avoir un emphysème sans fumer ?
Oui, mais plus rarement : expositions professionnelles, pollution domestique, déficit en alpha-1-antitrypsine et vieillissement des alvéoles sont possibles (Fondation du Souffle ; Vidal ; Manuel MSD).
Quels examens pour confirmer un emphysème ?
La spirométrie confirme l’obstruction des bronches, et le scanner thoracique visualise et quantifie l’emphysème (HAS ; Fondation du Souffle).
Glossaire
- Alvéole : petit sac d’air du poumon où l’oxygène passe dans le sang.
- BPCO : bronchopneumopathie chronique obstructive, rétrécissement persistant des voies respiratoires.
- Dyspnée : sensation d’essoufflement ou de manque d’air.
- Exacerbation : aggravation brutale des symptômes respiratoires, une poussée.
- Spirométrie : test de souffle qui mesure le volume et la vitesse de l’air expiré.
- VEMS : volume d’air expiré pendant la première seconde d’un souffle forcé.
- Valve endobronchique : petit dispositif posé par bronchoscopie pour dégonfler une zone très atteinte.
Décryptez votre bilan en entier
L’emphysème ne se diagnostique pas par une prise de sang, mais certains résultats éclairent le suivi. La CRP et la procalcitonine aident à repérer une infection lors d’une poussée, les éosinophiles orientent certains traitements inhalés, un hématocrite élevé peut traduire un manque chronique d’oxygène, et l’albumine reflète l’état nutritionnel. Le BNP intervient quand le cœur est en cause.
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Sources
- Fondation du Souffle. Emphysème pulmonaire, consultée en novembre 2026.
- Manuel MSD pour le grand public. Bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), mise à jour en novembre 2025.
- Manuel MSD, édition professionnelle. Déficit en alpha-1-antitrypsine, mise à jour en mars 2026.
- Vidal. BPCO : symptômes, causes, traitements et prévention, mise à jour en janvier 2024.
- Haute Autorité de santé. Guide du parcours de soins : bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), validé en novembre 2019.
- Godtfredsen NS, Lam TH, Hansel TT, et coll. COPD-related morbidity and mortality after smoking cessation: status of the evidence. Eur Respir J, 2008.
- Calverley PMA, Walker PP. Contemporary Concise Review 2022: Chronic obstructive pulmonary disease. Respirology, 2023.
- Nemoto M, Koo CW, Scanlon PD, Ryu JH. Combined Pulmonary Fibrosis and Emphysema: A Narrative Review. Mayo Clin Proc, 2023.
- Kheradmand F, Zhang Y, Corry DB. Contribution of adaptive immunity to human COPD and experimental models of emphysema. Physiol Rev, 2023.
- Buttery SC, Banya W, Bilancia R, et coll. Lung volume reduction surgery versus endobronchial valves: a randomised controlled trial. Eur Respir J, 2023.
- Sehdai YR, Awan H, Roy P, et coll. Endobronchial Zephyr valves for bronchoscopic lung volume reduction for severe emphysema: a systematic review and meta-analysis. Ann Med Surg, 2025.
- Mari PV, Ielo S, Coppola A, et coll. Peri-procedural vs. post-procedural mortality after endobronchial valve treatment for severe emphysema: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Expert Rev Med Devices, 2026.
- ClinicalTrials.gov. REPEAT : pneumothorax après valves Zephyr en deux temps ou en un temps (NCT06181357), essai en cours.
- ClinicalTrials.gov. CONVERT II : AeriSeal chez des patients atteints d’emphysème sévère (NCT06035120), essai en cours.
- ClinicalTrials.gov. Étude d’extension de SAR447537 dans l’emphysème par déficit en alpha-1-antitrypsine (NCT05897424), essai en cours.
