Une fièvre avec des frissons, une respiration qui s’accélère, une confusion inhabituelle : chez une personne qui a une infection, ces signes peuvent annoncer une septicémie, que les médecins appellent aujourd’hui sepsis. Il s’agit d’une urgence vitale. En France, la Haute Autorité de santé (HAS) estime sa fréquence à environ 403 cas pour 100 000 habitants par an, avec une mortalité de 23 %. Dans le monde, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) lui attribue un décès sur cinq. Pourtant, une prise en charge rapide change le pronostic : chaque heure compte. Ce guide détaille les signes d’alerte chez l’adulte et l’enfant, les 6 critères simples proposés par la HAS, les personnes les plus exposées, les bons réflexes (appeler le 15) et ce qui se passe à l’hôpital, puis après.
Qu’est-ce qu’une septicémie ?
Une septicémie survient lorsqu’une infection, d’abord localisée (poumon, voies urinaires, ventre, peau), se généralise et que l’organisme réagit de façon déréglée. Cette réaction inflammatoire excessive finit par endommager des organes vitaux : reins, cœur, poumons, cerveau, foie. Sans traitement rapide, elle peut entraîner un choc, une défaillance de plusieurs organes et le décès.
Septicémie, sepsis, bactériémie : les mots justes
Le mot « septicémie » date de 1837. Il désigne, au sens strict, la présence de microbes (surtout des bactéries) dans le sang : Vaccination Info Service la définit comme une infection généralisée due à la dissémination d’une bactérie dans le sang. Le terme international « sepsis » décrit plutôt la réponse de l’organisme, à l’origine d’une défaillance d’organes potentiellement mortelle. Dans le langage courant, septicémie et sepsis sont employés comme synonymes. La bactériémie, elle, correspond simplement à la présence de bactéries dans le sang, détectée par une prise de sang appelée hémoculture.
Le choc septique, forme la plus grave
Le choc septique est le stade le plus sévère. Chez l’adulte, il se définit par une pression artérielle effondrée qui nécessite des médicaments vasopresseurs pour la maintenir, associée à un taux de lactates sanguins d’au moins 2 mmol/L. Selon l’Institut Pasteur, la mortalité atteint 25 % chez les patients hospitalisés pour septicémie et jusqu’à 50 % en cas de choc septique.
Une urgence fréquente
L’Institut Pasteur estime à 250 000 à 300 000 le nombre de septicémies bactériennes chaque année en France. À l’échelle mondiale, l’OMS a recensé 48,9 millions de cas et 11 millions de décès en 2017, soit 20 % des décès dans le monde ; près de la moitié des cas concernaient des enfants de moins de 5 ans.
Signes d’alerte de la septicémie chez l’adulte
Les premiers symptômes d’une septicémie sont souvent ceux d’une infection banale, ce qui retarde parfois l’alerte. L’OMS cite chez l’adulte :
- une fièvre, ou au contraire une température basse, avec des frissons ;
- une confusion ou une désorientation ;
- un essoufflement ;
- une peau moite ou en sueur ;
- une douleur ou un malaise extrême ;
- un cœur qui bat vite, un pouls faible ou une tension basse ;
- des urines rares.
Les 6 critères de la HAS pour repérer une septicémie
Dans ses recommandations de 2025, la HAS propose une règle simple pour l’adulte qui a une infection : la présence d’au moins 3 des 6 critères suivants fait craindre une évolution vers un sepsis et doit faire appeler le 15 sans attendre. Plusieurs critères se mesurent à domicile.
| Critère | Seuil retenu par la HAS | Comment le repérer |
|---|---|---|
| 1. Âge | Plus de 65 ans | Critère connu d’emblée |
| 2. Température | Supérieure à 38 °C | Thermomètre |
| 3. Pression artérielle systolique | Inférieure ou égale à 110 mmHg | Tensiomètre automatique (premier chiffre affiché) |
| 4. Fréquence cardiaque | Plus de 110 battements par minute | Tensiomètre, montre connectée ou pouls compté sur une minute |
| 5. Saturation en oxygène | Inférieure ou égale à 95 % | Oxymètre de pouls posé au bout du doigt |
| 6. Fonctions cérébrales | Altération (confusion, désorientation, somnolence) | Changement de comportement remarqué par l’entourage |
Septicémie chez la personne âgée
Chez la personne âgée, la fièvre peut manquer : l’OMS cite aussi une température anormalement basse parmi les signes d’alerte. L’âge de plus de 65 ans compte déjà comme un des 6 critères de la HAS : chez un senior qui a une infection, il suffit donc de deux autres critères, par exemple une confusion inhabituelle et un pouls rapide, pour justifier l’appel au 15.
Quand la septicémie évolue vers le choc
Au stade de choc septique, la tension chute et ne remonte pas, la confusion s’aggrave, la respiration devient rapide ou difficile et la quantité d’urine diminue. L’état peut se dégrader en quelques heures : face à ces signes, il ne faut jamais attendre le lendemain.
Septicémie chez l’enfant et le nourrisson
Chez l’enfant, la septicémie est plus difficile à repérer. La HAS recommande d’examiner l’enfant fiévreux entièrement déshabillé et de rechercher :
- une altération de la conscience ou un changement de comportement ;
- des signes de mauvaise circulation : peau marbrée, extrémités froides, recoloration lente de la peau après une pression ;
- une respiration et un cœur rapides ;
- une tension basse ;
- l’apparition ou l’extension de taches rouges ou violacées qui ne s’effacent pas à la pression, appelées purpura.
L’OMS ajoute les convulsions, la pâleur, une léthargie ou un enfant difficile à réveiller. Avant 5 ans, des difficultés à s’alimenter, des vomissements répétés ou l’absence d’urines doivent aussi alerter.
Le cas particulier du nourrisson
Toute fièvre chez un bébé de moins d’1 mois justifie une évaluation en urgence aux urgences pédiatriques. Entre 1 et 3 mois, un avis médical est nécessaire dans les 6 heures. La HAS insiste : les observations des parents sur un comportement ou un teint inhabituel doivent être prises au sérieux. Un purpura associé à de la fièvre fait redouter un purpura fulminans, une septicémie à méningocoque, la bactérie de certaines méningites : c’est une urgence absolue.
Causes de la septicémie : d’où vient l’infection ?
Les points de départ les plus fréquents
La septicémie complique le plus souvent une infection bactérienne qui a débuté localement : pneumonie, infection des voies urinaires comme la pyélonéphrite, péritonite après une perforation de l’appendice, infection de la peau ou de l’utérus. Les bactéries peuvent aussi entrer par un cathéter. Une simple infection urinaire mal soignée chez une personne fragile peut ainsi évoluer vers un sepsis. Des champignons et des virus (grippe, SARS-CoV-2) peuvent aussi en être responsables. Chez des personnes jeunes et en bonne santé, le méningocoque ou le syndrome de choc toxique à staphylocoque, parfois lié aux tampons, sont redoutés.
Qui est le plus exposé ?
Tout le monde peut faire une septicémie, mais la HAS liste des facteurs qui augmentent le risque de voir une infection évoluer vers un sepsis :
- un âge de moins d’1 an ou de plus de 65 ans, une fragilité marquée ;
- une grossesse ou un accouchement récent ;
- un handicap cognitif ou moteur, une chirurgie récente, un dispositif médical implanté ;
- une maladie chronique : cirrhose, insuffisance rénale, cardiaque ou respiratoire, diabète compliqué ou mal équilibré, dénutrition ;
- une baisse des défenses : cancer, greffe, VIH, maladie auto-immune, absence de rate (notamment en cas de drépanocytose) ;
- un traitement qui affaiblit l’immunité : corticoïdes au long cours, chimiothérapie, radiothérapie, biothérapies, immunosuppresseurs ;
- un antécédent de sepsis.
L’OMS souligne aussi le rôle de la résistance aux antibiotiques : une septicémie due à une bactérie résistante répond moins bien au traitement et expose à un risque de décès plus élevé.
Que faire si l’on suspecte une septicémie ?
Appeler le 15 sans attendre
Devant des signes d’alerte, appelez le 15 (Samu) ou le 112. Décrivez l’infection en cours, la température, la tension et le pouls si vous avez pu les mesurer, ainsi que tout changement de comportement. La HAS recommande un transport médicalisé, à tout âge, vers un établissement disposant de soins critiques. N’attendez pas que la fièvre baisse avec un antipyrétique pour vous rassurer.
Chaque heure compte
L’Institut Pasteur le rappelle : chaque heure gagnée améliore la survie. Une méta-analyse de 29 études confirme qu’un retard d’antibiotiques au-delà de la première heure est associé à une mortalité hospitalière plus élevée, chaque heure supplémentaire augmentant le risque d’environ 4 % (Tang, 2024).
Ce que peut faire le médecin de ville
Chez l’enfant, aucun examen ne doit retarder le transfert. Chez l’adulte à risque suivi à domicile, le médecin peut prélever des hémocultures (au moins 40 mL de sang), un examen des urines ou des crachats, sans retarder l’appel au Samu.
Diagnostic et traitement de la septicémie à l’hôpital
Le diagnostic repose sur les signes cliniques, les prises de sang qui recherchent la bactérie et celles qui évaluent le fonctionnement des organes. Le bilan comprend des hémocultures, le dosage des lactates, une numération formule sanguine, souvent des marqueurs comme la CRP ou la procalcitonine, ainsi que l’exploration des reins (créatinine), du foie et de la coagulation. Une radiographie, une échographie ou un scanner aident à trouver le foyer infectieux.
La première heure à l’hôpital
La HAS demande d’agir dans la première heure avec un ensemble de gestes coordonnés :
| Geste | Objectif |
|---|---|
| Pose d’une voie veineuse (ou intra-osseuse) | Administrer rapidement les traitements |
| Hémocultures (au moins 40 mL) et dosage des lactates | Identifier la bactérie et mesurer la gravité |
| Antibiotiques par voie intraveineuse | Traiter l’infection, avec un choix adapté au foyer et au risque de résistance |
| Remplissage vasculaire (10 à 20 mL/kg en 15 à 20 minutes) | Remonter la pression artérielle |
| Médicaments vasopresseurs si la tension ne remonte pas | Maintenir l’irrigation des organes |
| Admission en soins critiques si l’état ne s’améliore pas | Surveillance continue et suppléance des organes |
Traiter la source et soutenir les organes
Il faut aussi supprimer la source de l’infection : retirer un cathéter infecté, drainer un abcès ou opérer une péritonite. En réanimation, l’équipe peut apporter de l’oxygène, une ventilation mécanique ou une dialyse si les reins ne fonctionnent plus. Plus le traitement de la septicémie démarre tôt, plus les chances de guérison sont grandes.
Après une septicémie : séquelles, suivi et prévention
Des séquelles fréquentes
Survivre à une septicémie n’est pas la fin de l’histoire. Selon la HAS, environ la moitié des survivants gardent des séquelles physiques, cognitives ou psychologiques, et environ un tiers décèdent dans l’année qui suit l’épisode aigu. L’Institut Pasteur rapporte des troubles cognitifs chez environ 25 % des survivants plus de trois mois après. Chez l’enfant, les séquelles sur l’apprentissage ne sont parfois reconnues qu’à l’adolescence.
Un suivi organisé
La HAS recommande de débuter une rééducation progressive dès les 48 premières heures d’hospitalisation, puis d’orienter le patient vers une structure de réadaptation si besoin. Une consultation de suivi est prévue dans les 3 mois après la sortie, avec un suivi clinique au moins à 3 mois et à 1 an, et une évaluation psychologique systématique après le retour à domicile.
Prévenir la septicémie
La prévention repose sur trois piliers selon la HAS : être à jour de ses vaccinations à tout âge, connaître ses facteurs de risque et respecter les règles d’hygiène. L’OMS ajoute le lavage des mains, la sécurité des aliments et de l’eau, l’allaitement, un usage raisonné des antibiotiques et le traitement rapide de toute infection.
Dernières avancées scientifiques sur la septicémie
Un fardeau mondial réévalué à la hausse
Une analyse du programme Global Burden of Disease publiée en 2025 estime qu’en 2021, 166 millions de cas de sepsis et 21,4 millions de décès liés au sepsis sont survenus dans le monde, soit 31,5 % des décès. Les personnes de 70 ans et plus paient le plus lourd tribut, et le sepsis complique de plus en plus des maladies non infectieuses comme l’AVC, la bronchopneumopathie chronique obstructive ou la cirrhose (GBD 2021, 2025). Ce que cela change pour vous : si vous ou un proche êtes âgé ou atteint d’une maladie chronique, toute infection qui s’aggrave doit faire penser à la septicémie.
De nouveaux critères pour l’enfant
En 2024, un groupe international de 35 experts a publié les critères de Phoenix, fondés sur plus de 3 millions de dossiers médicaux : un sepsis est retenu chez l’enfant infecté dont le score atteint au moins 2 points, signe d’une atteinte respiratoire, cardiovasculaire, de la coagulation ou neurologique. Dans les pays à hauts revenus, la mortalité hospitalière de ces enfants était de 7,1 % (Schlapbach, 2024). La HAS a repris ce score dans ses recommandations de 2025. Ce que cela change pour vous : les équipes pédiatriques disposent d’un outil commun pour repérer plus tôt les enfants en danger.
Des antibiotiques administrés en perfusion prolongée
Une méta-analyse de 18 essais randomisés incluant 9 108 adultes en réanimation montre que perfuser certains antibiotiques (les bêta-lactamines) en continu ou de façon prolongée, plutôt qu’en injections intermittentes, est associé à une baisse de 14 % du risque de décès à 90 jours, avec un niveau de preuve élevé (Abdul-Aziz, 2024). Ce que cela change pour vous : cette modalité tend à devenir la norme en réanimation ; elle ne modifie pas le réflexe essentiel, qui reste d’appeler le 15 au plus vite.
Mieux accompagner les survivants
Une revue systématique de 14 études (383 680 patients) montre que la rééducation, la coordination des soins et les programmes de suivi après la sortie réduisent les réhospitalisations et la mortalité jusqu’à 12 mois, et améliorent la récupération physique (Bircak-Kuchtova, 2025). Côté diagnostic, de nouveaux tests sanguins sont à l’étude pour accélérer la détection précoce du sepsis. Ce que cela change pour vous : après une septicémie, demandez un plan de suivi et n’hésitez pas à signaler fatigue, troubles de la mémoire ou anxiété persistants.
Questions fréquentes sur la septicémie
Quelles sont les chances de survie en cas de septicémie ?
En France, la mortalité est d’environ 23 % selon la HAS : environ trois patients sur quatre survivent. Le pronostic est plus sombre en cas de choc septique, où la mortalité peut atteindre 50 %. Plus le traitement est précoce, meilleures sont les chances.
Qu’est-ce qu’une bactériémie ?
C’est la présence de bactéries dans le sang, mise en évidence par une hémoculture. Une bactériémie peut rester sans gravité si elle est traitée, ou évoluer vers une septicémie lorsque l’organisme réagit de façon déréglée.
Quels sont les signes de la septicémie ?
Fièvre ou température basse avec frissons, cœur et respiration rapides, tension basse, confusion, peau moite, urines rares, malaise extrême. Chez l’adulte infecté, 3 des 6 critères de la HAS (âge, fièvre, tension, pouls, oxygène, confusion) doivent faire appeler le 15.
Qu’est-ce que la sepsis pulmonaire ?
On parle de sepsis d’origine pulmonaire quand la septicémie part d’une infection des poumons, comme une pneumonie. Les infections respiratoires figurent parmi les causes les plus fréquentes de sepsis. Après un tel épisode, la HAS recommande une rééducation respiratoire.
Combien de temps dure généralement l’hospitalisation pour une septicémie ?
Elle varie de quelques jours pour une forme prise en charge tôt à plusieurs semaines en cas de passage en réanimation, souvent suivi d’une période de rééducation. Le suivi se poursuit ensuite au moins jusqu’à un an.
Quelle est la première cause du sepsis ?
Les infections bactériennes sont la cause la plus fréquente. Parmi les points de départ, les infections respiratoires basses comme la pneumonie occupent une place majeure, avec les infections urinaires, abdominales et cutanées.
Glossaire
- Septicémie : infection généralisée due à la diffusion de microbes dans le sang, employée couramment comme synonyme de sepsis.
- Sepsis : réaction déréglée de l’organisme à une infection, qui entraîne une défaillance d’organes.
- Bactériémie : présence de bactéries dans le sang.
- Choc septique : forme la plus grave du sepsis, avec une tension effondrée qui nécessite des médicaments pour être maintenue.
- Hémoculture : prise de sang mise en culture pour rechercher une bactérie ou un champignon.
- Lactates : substance sanguine dont l’élévation témoigne d’un manque d’oxygénation des tissus.
- Vasopresseur : médicament qui resserre les vaisseaux pour faire remonter la tension.
- Score de Phoenix : score international publié en 2024 pour définir le sepsis de l’enfant.
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Sources
- Haute Autorité de santé. Prise en charge du sepsis du nouveau-né, de l’enfant et de l’adulte : recommandations pour un parcours de soins intégré. Recommandation labellisée le 29 janvier 2025, coordonnée par la Société de réanimation de langue française.
- Organisation mondiale de la santé. Sepsis. Aide-mémoire, 3 mai 2024.
- Institut Pasteur. Sepsis / septicémie. Mise à jour de septembre 2021.
- Manuel MSD, version grand public. Les faits en bref : septicémie et choc infectieux. Septembre 2025.
- Vaccination Info Service (Santé publique France). Glossaire : septicémie.
- GBD 2021 (collectif d’auteurs). Global, regional, and national sepsis incidence and mortality, 1990-2021: a systematic analysis. Lancet Glob Health. 2025.
- Schlapbach LJ, et al. International Consensus Criteria for Pediatric Sepsis and Septic Shock. JAMA. 2024.
- Abdul-Aziz MH, et al. Prolonged vs Intermittent Infusions of β-Lactam Antibiotics in Adults With Sepsis or Septic Shock: A Systematic Review and Meta-Analysis. JAMA. 2024.
- Tang F, et al. Effect of delayed antibiotic use on mortality outcomes in patients with sepsis or septic shock: A systematic review and meta-analysis. Int Immunopharmacol. 2024.
- Bircak-Kuchtova B, et al. Effectiveness of targeted post-acute interventions and follow-up services for sepsis survivors: a systematic review. Crit Care. 2025.
