De la fièvre, des frissons, des courbatures, une toux sèche, parfois de la diarrhée ou une confusion, quelques jours après une douche, un séjour à l’hôtel ou dans un lieu climatisé : c’est le tableau possible d’une légionellose, une pneumonie causée par la bactérie Legionella. La maladie ne se transmet pas d’une personne à l’autre. Elle s’attrape en respirant de fines gouttelettes d’eau contaminée. Elle guérit sous antibiotiques adaptés, mais elle peut être grave, surtout après 50 ans ou en cas de fragilité : fièvre élevée avec toux et essoufflement ou confusion justifient un avis médical rapide, et une difficulté à respirer le 15 (SAMU).
Légionellose : de quoi parle-t-on ?
Une infection respiratoire due à une bactérie de l’eau
Santé publique France décrit la légionellose comme une infection causée par la bactérie Legionella, qui débute par un état grippal fébrile pouvant évoluer vers une pneumopathie. Une prise en charge rapide et adaptée permet une évolution favorable (Santé publique France). L’Institut Pasteur précise que l’espèce la plus courante est Legionella pneumophila, bactérie des eaux douces et des milieux humides. Cette bactérie vit à l’état naturel dans les lacs, les rivières et les sols humides, mais elle trouve dans les réseaux d’eau des bâtiments, chaude surtout, des conditions idéales pour se multiplier : l’Agence régionale de santé (ARS) Grand Est indique qu’elle prolifère entre 25 °C et 45 °C, dans l’eau stagnante, en présence de tartre ou de corrosion.
Maladie des légionnaires et fièvre de Pontiac
Deux formes cliniques sont distinguées. La maladie des légionnaires, c’est-à-dire la légionellose pulmonaire, est la forme grave : une pneumonie qui peut s’étendre à d’autres organes. La fièvre de Pontiac est une forme bénigne, qui ressemble à un état grippal et guérit en quelques jours (Institut Pasteur, ARS Grand Est). Quand on parle de légionellose sans précision, on pense en général à la première.
Combien de cas en France ?
Santé publique France compte environ 1 800 cas déclarés par an en France. L’Institut Pasteur retient une fourchette de 1 600 à 2 000 cas déclarés chaque année, probablement sous-estimés. À l’échelle de l’Europe et du monde, une revue de 2024 note que l’incidence augmente, en raison d’un plus grand nombre de personnes à risque, notamment immunodéprimées, et de meilleures méthodes de diagnostic. Selon cette revue, la légionellose est responsable d’environ 5 % des pneumonies de la communauté, et elle figure parmi les trois causes les plus fréquentes de pneumonie nécessitant une admission en réanimation (Rello et coll., 2024).
| Repère | Ce que disent les sources |
|---|---|
| Cause | Bactérie Legionella, le plus souvent L. pneumophila, inhalée dans de fines gouttelettes d’eau (Institut Pasteur, ARS Grand Est) |
| Incubation | 2 à 10 jours (Institut Pasteur, ARS Grand Est) |
| Contagion | Les malades ne sont pas contagieux ; un seul cas de transmission interhumaine a été rapporté (Institut Pasteur) |
| Traitement | Antibiotiques de la famille des macrolides ou des fluoroquinolones ; pas de vaccin (Institut Pasteur) |
| Gravité | Décès dans près de 12 % des cas selon l’ARS Grand Est ; de 4 % à 40 % selon le contexte (Rello et coll., 2024) |
| Déclaration | Maladie à déclaration obligatoire (Santé publique France, ARS Grand Est) |
Symptômes de la légionellose
Les premiers signes : un état grippal qui s’aggrave
Les symptômes apparaissent de 2 à 10 jours après l’exposition (Institut Pasteur, ARS Grand Est). La maladie débute souvent comme une grippe : fièvre, malaise, perte d’appétit, douleurs musculaires. La toux sèche s’installe ensuite. L’Institut Pasteur ajoute que la légionellose pulmonaire peut s’accompagner de douleurs abdominales, de diarrhée, de troubles de la conscience pouvant aller jusqu’au coma et de crachats sanglants. Sans traitement, elle s’aggrave généralement pendant la première semaine.
Ce mélange de signes respiratoires et de signes extra-pulmonaires est un indice : dans une étude chinoise de 2026 sur des pneumonies confirmées par séquençage, les patients atteints de légionellose avaient davantage de symptômes en dehors des poumons que ceux atteints d’une pneumonie à Chlamydia psittaci (Cheng et coll., 2026). Seul un examen permet toutefois de distinguer une légionellose d’une autre pneumonie : aucun symptôme n’est propre à cette maladie.
Formes graves : quand la maladie atteint les poumons et les reins
L’Institut Pasteur signale que la forme grave peut conduire à une insuffisance respiratoire et à une insuffisance rénale aiguë. Une revue de 2024 rappelle qu’environ un tiers des malades hospitalisés sont admis en réanimation, avec parfois un besoin de soutien respiratoire ou circulatoire, et que le tableau comporte souvent des signes en dehors des poumons (Rello et coll., 2024). La même étude chinoise note, chez les patients atteints de légionellose, un syndrome inflammatoire plus marqué et davantage d’atteintes d’organes, avec une créatinine plus élevée, que chez ceux atteints de psittacose (Cheng et coll., 2026).
Fièvre de Pontiac : la forme bénigne
La fièvre de Pontiac ressemble à un état grippal et guérit en quelques jours (Institut Pasteur). Elle ne donne pas de pneumonie.
Quand consulter, quand appeler le 15 ?
Une fièvre qui dure, associée à une toux, à un essoufflement, à des frissons ou à des douleurs thoraciques, justifie de consulter sans attendre, et encore plus si vous avez plus de 50 ans, si vous fumez, si vous êtes diabétique ou si vous prenez un traitement qui diminue les défenses de l’organisme. Signalez à votre médecin tout contexte d’exposition possible, comme un voyage ou un séjour récent : l’Institut Pasteur indique que le diagnostic s’appuie sur le contexte et les expositions à risque.
Appelez le 15 (SAMU), ou le 112, devant une gêne respiratoire importante, une confusion, une somnolence inhabituelle ou des lèvres bleutées. L’Institut Pasteur insiste sur le fait que le traitement doit débuter tôt, et une étude de 2026 le confirme (voir « Dernières avancées »).
Comment attrape-t-on la légionellose ?
Par inhalation de gouttelettes d’eau contaminée
L’ARS Grand Est est claire : on contracte la légionellose par inhalation de micro-gouttelettes, par exemple sous la douche, et non par contact avec une personne infectée ni en buvant de l’eau. Les situations de risque sont celles qui fabriquent un aérosol à partir d’une eau contaminée : douche, robinets, réseaux d’eau et installations de climatisation (ARS Grand Est, Institut Pasteur). L’Institut Pasteur recommande d’ailleurs, pour la prévention, d’entretenir et de nettoyer les réseaux d’eau douce et de climatisation, d’appliquer des mesures de température et de biocides, de supprimer les émissions d’aérosols et de réduire la stagnation de l’eau.
Est-ce contagieux ?
Non, en pratique. L’Institut Pasteur indique que les malades ne sont pas contagieux : un seul cas de transmission d’une personne à une autre a été rapporté, lors d’un contact très proche et prolongé dans un espace confiné. Si une personne est malade, d’autres personnes exposées à la même source d’eau peuvent l’être aussi, d’où l’enquête déclenchée à chaque cas.
Pluie, humidité et saison
Une revue systématique de 2026 sur 23 études a trouvé que les facteurs météorologiques les plus constamment associés à une hausse des cas étaient la pluie et une humidité élevée, 6 à 14 jours avant le début des symptômes, et que des périodes chaudes plusieurs semaines auparavant augmentaient aussi le risque (Paraskevopoulos et coll., 2026). Les auteurs y voient un effet de conditionnement et d’amplification de la bactérie dans les réseaux d’eau, puis des conditions qui favorisent la persistance de l’aérosol.
Qui est le plus à risque ?
L’Institut Pasteur cite comme facteurs de risque un âge supérieur à 50 ans, le sexe masculin, le tabagisme, le diabète, le cancer, les maladies du sang et les traitements par corticoïdes ou immunosuppresseurs. Selon l’Organisation mondiale de la santé, 75 à 80 % des cas notifiés concernent des personnes de plus de 50 ans, et 60 à 70 % des hommes (Institut Pasteur). Dans l’étude chinoise de 2026 sur la légionellose confirmée par séquençage, les patients avaient plus souvent un diabète, étaient plus souvent des hommes, et avaient plus souvent voyagé récemment que ceux atteints de psittacose (47,6 % contre 2,9 %) (Cheng et coll., 2026).
Les personnes immunodéprimées sont particulièrement exposées aux formes graves. Notre fiche sur le diabète détaille l’un de ces facteurs de risque.
Comment fait-on le diagnostic ?
Le test urinaire, la PCR et la radio du thorax
Le diagnostic repose sur l’examen clinique et le contexte d’exposition, puis sur la recherche de composants de la membrane de Legionella dans les urines (antigène urinaire). La PCR sur un prélèvement respiratoire, la recherche d’antigènes et la mesure d’anticorps peuvent aussi être utilisées (Institut Pasteur). Une revue de 2024 explique que le test urinaire et les méthodes moléculaires ont amélioré le diagnostic, ces dernières permettant de détecter tous les sérogroupes de L. pneumophila (Rello et coll., 2024).
Un test urinaire négatif n’élimine pas la maladie
Lors de l’épidémie d’Albertville, en septembre 2025, 23 patients n’avaient d’abord été diagnostiqués que cliniquement et n’ont été confirmés que plus tard, à cause de la sensibilité limitée du test urinaire de dépistage utilisé (Vaissière et coll., 2025). Un test urinaire négatif ne suffit donc pas à écarter une légionellose si le contexte est évocateur : le médecin peut demander une PCR sur un prélèvement des voies respiratoires.
Quelles analyses de sang ?
Aucune analyse de sang ne permet à elle seule de poser le diagnostic de légionellose. Dans une pneumonie, le médecin demande souvent une CRP, une numération avec les polynucléaires neutrophiles, parfois la procalcitonine, ainsi que la créatinine pour surveiller les reins et l’ionogramme. Dans l’étude chinoise de 2026, les patients atteints de légionellose avaient des taux de globules blancs, de neutrophiles, de CRP et de procalcitonine plus élevés que ceux atteints de psittacose (Cheng et coll., 2026). Ces résultats orientent, mais ne remplacent pas la recherche de la bactérie.
Quels traitements ?
Les antibiotiques : macrolides et fluoroquinolones
La bactérie résiste aux pénicillines et autres bêta-lactamines, qui ne sont donc pas efficaces seules contre elle. Elle répond aux macrolides (azithromycine, érythromycine), aux fluoroquinolones et à la rifampicine, celle-ci jamais utilisée seule (Institut Pasteur). Ces antibiotiques sont choisis par le médecin selon la gravité, les autres maladies et les médicaments pris. Nous ne donnons pas ici de posologie : elle relève de l’ordonnance. Pour mémoire, l’azithromycine est un macrolide de la banque de médicaments ChEMBL, approuvé depuis 1991.
Macrolides ou fluoroquinolones : les études comparent
Une méta-analyse de 21 publications et 3 525 patients n’a trouvé aucune différence de mortalité entre fluoroquinolones (6,9 %) et macrolides (7,4 %), avec un rapport de cotes de 0,94 (intervalle de confiance à 95 % : 0,71 à 1,25), ni de différence sur la guérison clinique, la durée de fièvre, la durée d’hospitalisation ou les complications (Jasper et coll., 2021). Une revue de 2023 portant sur 4 271 adultes hospitalisés, dont 42 % admis en réanimation, a trouvé une mortalité globale de 7,4 %, sans différence entre les deux familles, mais elle signale que, dans les formes les plus graves, un essai randomisé reste nécessaire (Ruiz-Spinelli et coll., 2023).
Formes graves : fluoroquinolone seule ou associée ?
Une étude multicentrique française de 2026, menée dans les services de réanimation de plusieurs CHU du nord de la France, a comparé monothérapie et association de deux antibiotiques chez 93 patients atteints d’une légionellose sévère. La mortalité à 28 jours était de 15,4 % avec la monothérapie et de 12,5 % avec l’association, une différence non significative. Les auteurs rappellent que les recommandations françaises de 2012 admettent ces deux options sans en privilégier une, et concluent qu’une monothérapie par fluoroquinolone pourrait être une alternative, sous réserve d’études prospectives (Bouteiller et coll., 2026). Dans les formes graves, la durée du traitement est prolongée (Rello et coll., 2024).
Hospitalisation et réanimation
Les formes sévères conduisent à l’hôpital, parfois en réanimation, avec un soutien respiratoire ou circulatoire (Rello et coll., 2024).
La légionellose se guérit-elle ? Mortalité et séquelles
Oui, dans la majorité des cas, avec un traitement adapté et débuté tôt. L’ARS Grand Est indique cependant que la maladie peut être grave et entraîner le décès dans près de 12 % des cas. Ce chiffre global cache de fortes différences : la mortalité va de 4 % à 40 % selon les études et peut atteindre 40 % chez les patients de réanimation, les personnes immunodéprimées ou quand la contamination a eu lieu à l’hôpital (Rello et coll., 2024). Dans une étude américaine de 2026 portant sur 310 patients hospitalisés (âge médian 66,9 ans, 44,8 % immunodéprimés), la mortalité à 90 jours était de 17,4 % (Pulsipher et coll., 2026).
Les séquelles ne sont pas chiffrées dans les sources officielles consultées. L’Institut Pasteur signale seulement que la forme grave peut entraîner une insuffisance respiratoire irréversible et une insuffisance rénale aiguë.
Prévention : que faire chez soi ?
Il n’existe pas de vaccin contre la légionellose (Institut Pasteur). La prévention passe par la maîtrise de l’eau. À la maison, l’ARS Grand Est recommande de :
- faire couler l’eau froide et chaude au moins une fois par semaine dans les points d’eau peu utilisés (évier, lavabo, douche) ;
- purger les points d’eau avant de les réutiliser après une absence prolongée, surtout la douche ;
- vérifier que l’eau chaude se situe entre 50 °C et 60 °C au niveau de l’évier de la cuisine ;
- détartrer et désinfecter régulièrement les embouts de robinets et les pommeaux de douche ;
- utiliser de l’eau stérile pour les appareils biomédicaux, comme les appareils d’oxygénothérapie ou de traitement de l’apnée du sommeil.
La légionellose étant à déclaration obligatoire, chaque cas déclenche une enquête de l’ARS pour identifier la source (ARS Grand Est).
Dernières avancées scientifiques sur la légionellose
2024 : une revue sur la légionellose grave
Dans Annals of Intensive Care, Rello et ses collègues ont fait le point sur la légionellose sévère. Ils notent que la maladie est sous-diagnostiquée, qu’aucun facteur de virulence propre à la bactérie n’est associé à la gravité, et que des charges élevées d’ADN de Legionella dans le poumon et des anomalies de la réponse immunitaire ont été retrouvées dans les formes les plus sévères. Ils appellent à des comparaisons de schémas thérapeutiques et à l’étude de traitements ciblant la réponse de l’hôte (Rello et coll., 2024).
2025 : Albertville, la plus importante épidémie en France depuis 20 ans
En septembre 2025, 50 cas de légionellose confirmés en laboratoire ont été identifiés à Albertville, en Savoie. Tous les cas sont survenus en 12 jours, ce qui évoque une source ponctuelle de contamination massive. Au moment de la publication, la source de l’épidémie n’avait pas été identifiée. Les auteurs, de Santé publique France, des autorités sanitaires et du centre national de référence des légionelles, décrivent cette épidémie comme la plus importante en France depuis deux décennies (Vaissière et coll., 2025).
2026 : traiter vite, et peut-être plus simplement
Dans Annals of the American Thoracic Society, une étude de cohorte rétrospective sur 310 adultes hospitalisés a montré que chaque tranche de 6 heures de retard avant un traitement efficace était associée à une mortalité à 90 jours plus élevée (rapport de cotes ajusté de 1,11 ; IC à 95 % : 1,06 à 1,17), et qu’un retard de plus de 24 heures multipliait par 2,72 le risque de décès (Pulsipher et coll., 2026). Comme ces patients restent des cas observés et non des essais, le résultat montre une association, pas une preuve de causalité.
2026 : climat, tests respiratoires et essais en cours
Une revue systématique de 2026 conclut que la légionellose est une maladie sensible au climat : la pluie et l’humidité, ainsi que des périodes chaudes antérieures, sont associées à une hausse des cas, ce qui plaide pour une surveillance et une gestion de l’eau tenant compte du climat (Paraskevopoulos et coll., 2026). Côté diagnostic, l’essai VORTEX-2 (NCT07352462), mené par les Hospices Civils de Lyon, prévoit d’inclure 777 adultes hospitalisés pour évaluer si l’analyse de l’air expiré peut distinguer une infection à Legionella d’autres infections respiratoires. Il n’avait pas encore commencé à recruter à la date de consultation : aucun résultat n’est disponible. Un autre essai lyonnais (NCT03064737) cherche des marqueurs pronostiques de légionellose grave, avec un statut non confirmé dans le registre.
Questions fréquentes sur la légionellose
Quels sont les symptômes de la légionellose ?
Fièvre, frissons, malaise, courbatures, toux sèche, parfois diarrhée, confusion ou crachats sanglants, 2 à 10 jours après l’exposition (Institut Pasteur).
Où attrape-t-on la légionellose ?
Là où l’eau contaminée forme des gouttelettes : douche, robinets, réseaux d’eau, climatisation. On l’attrape en respirant, pas en buvant (ARS Grand Est).
La légionellose est-elle contagieuse ?
Non : un seul cas de transmission entre personnes a été rapporté (Institut Pasteur).
Existe-t-il un vaccin ?
Non. La prévention repose sur l’entretien des réseaux d’eau (Institut Pasteur).
La légionellose est-elle mortelle ?
Elle peut l’être : près de 12 % des cas selon l’ARS Grand Est, avec de grandes variations selon l’âge, les maladies associées et la rapidité du traitement.
Glossaire
- Antigène urinaire : test qui recherche dans les urines des composants de la membrane de la bactérie.
- Aérosol : suspension de fines gouttelettes dans l’air, que l’on peut respirer.
- Biofilm : couche de micro-organismes qui adhère aux parois des canalisations.
- Fièvre de Pontiac : forme bénigne de l’infection, proche d’un état grippal, sans pneumonie.
- Fluoroquinolone : famille d’antibiotiques utilisée dans la légionellose.
- Macrolide : famille d’antibiotiques, dont l’azithromycine, utilisée dans la légionellose.
- Pneumonie : infection du tissu pulmonaire.
- Maladie à déclaration obligatoire : maladie que les professionnels de santé doivent signaler aux autorités sanitaires.
Décryptez votre bilan en entier
Aucune analyse de sang ne pose seule le diagnostic de légionellose : il repose sur la recherche de la bactérie. Pendant une pneumonie ou après, votre médecin peut toutefois demander des dosages qui montrent l’intensité de l’infection et son retentissement : la CRP élevée, la procalcitonine, la créatinine élevée pour les reins, ou encore le bilan infectieux et le bilan rénal.
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Sources
- Santé publique France. Légionellose, page mise à jour le 4 septembre 2026.
- Institut Pasteur. Légionellose, fiche maladie, consultée en novembre 2026.
- Agence régionale de santé Grand Est. Légionelles : prévenir les risques liés à l’eau chaude à votre domicile, consultée en novembre 2026.
- Rello J et coll. Severe Legionnaires’ disease, Ann Intensive Care. DOI 10.1186/s13613-024-01252-y, 2024 (PubMed 38565811).
- Vaissière E et coll. Preliminary report: the most considerable outbreak of Legionnaires’ disease in France in the last two decades, Albertville, September 2025, Euro Surveill. DOI 10.2807/1560-7917.ES.2025.30.45.2500813, 2025 (PubMed 41234194).
- Jasper AS et coll. Are fluoroquinolones or macrolides better for treating Legionella pneumonia? A systematic review and meta-analysis, Clin Infect Dis. DOI 10.1093/cid/ciaa441, 2021 (PubMed 32296816).
- Ruiz-Spinelli A et coll. Legionella pneumonia in hospitalized adults with respiratory failure: quinolones or macrolides?, Eur J Intern Med. DOI 10.1016/j.ejim.2023.09.013, 2024 (PubMed 37730517).
- Bouteiller M et coll. Monotherapy versus combination therapy in severe Legionella pneumonia: a multicenter retrospective observational study, Crit Care. DOI 10.1186/s13054-026-05907-z, 2026 (PubMed 41764574).
- Pulsipher AM et coll. Time to effective therapy and mortality in community-acquired Legionella pneumonia, Ann Am Thorac Soc. DOI 10.1093/annalsats/aaoag196, 2026 (PubMed 42435403).
- Paraskevopoulos K et coll. Impact of climate change on Legionnaire’s disease: a systematic review, In Vivo. DOI 10.21873/invivo.14343, 2026 (PubMed 42379754).
- Cheng R et coll. Clinical, laboratory, and radiological features of community-acquired pneumonia due to Chlamydia psittaci and Legionella pneumophila confirmed using next-generation sequencing, Ann Med. DOI 10.1080/07853890.2026.2627122, 2026 (PubMed 41684123).
- ClinicalTrials.gov. VORTEX-2, analyse de l’air expiré dans les infections respiratoires hospitalisées, Hospices Civils de Lyon (NCT07352462), consulté en novembre 2026.
- ClinicalTrials.gov. Marqueurs pronostiques de la légionellose grave, Hospices Civils de Lyon (NCT03064737), consulté en novembre 2026.
- ChEMBL. Azithromycine (CHEMBL529), consultée en novembre 2026.
